Рождественское утро в сельской церкви. Народу по случаю праздника собралось много, только всё больше старухи, женщины, да ребятишки. Служба заканчивается.
Наталья Ивановна вытерла рукой слёзы и оглянулась на уставшую, старенькую Варвару Семёновну, что сидит на скамье у стены.
Накануне вечером. Наталья сообщила мужу Андрею, что утром пойдёт в церковь на службу.
- Чего это ты удумала, Наталья – удивился муж, - Откуда такое рвение. Да сама жалуешься на ноги, что болят. Как выстоишь?
- Я Варваре Семёновне обещала, - поясняет жена, - Ей скоро девяносто, сама сходить не может. Вот и попросила меня, чтобы её сводила. Может в последний раз.
- Ладно, ладно, - машет рукой муж, - Обещала, так веди. Уважь пожилого человека.
Наталья и Андрей прожили вместе двадцать пять лет вполне счастливо. Оба из одной деревни. Андрей на четыре года постарше. Как пришёл из армии, встретил на танцах голубоглазую хохотушку, сразу решил: «Моя!»
К зиме сыграли свадьбу, всё как у людей. Одно плохо - детей бог не дал. По началу, оба по врачам ходили, Наталья несколько раз на курорт ездила, а всё равно не помогло. Нет детей.
- Не переживай, Наташа, - утешает её Андрей, - Нам ведь и так хорошо вдвоём. Живут же люди и без детей.
Так оба и смирились.
Прошли годы. Только теперь, стоя у иконы Божьей Матери Наталья слёзно просит: «Покажи мне, Матерь Божия, что я сделала не так. Почему у нас с Андреем нет детишек? Понимаю, что ничего уже не изменишь, но хочу знать причину?»
После службы, празднично настроенный народ хлынул домой. Наталья замешкалась. Варвара Семёновна медленно одевает пальто, тяжело дышит. Наташа помогает одеться и терпеливо ждёт.
Неожиданно её в бок толкает худенькая, бойкая, незнакомая женщина.
- Здравствуй, Наталья, - говорит она, - С праздником тебя!
Наталья поздоровалась в ответ, пригляделась. Не узнаёт.
- Я слыхала, ты хочешь знать причину бездетности? - говорит незнакомка.
Наталья вздрогнула и подумала про себя: «Ох! Неужели я вслух молилась, а она за спиной стояла. Ох, неловко вышло».
- Вот, держи! – протягивает старушка небольшой свёрток.
Наталья испуганно смотрит.
- Держи, не бойся! – подаёт она, - Это травки лесные, пахучие. Ты завари их, да выпей на ночь, а горстку под подушку положи. Во сне и увидишь, всё, о чём просишь. Три ночи с ряду пей!
Наталья нерешительно взяла свёрток.
- Наташа! – кричит сзади Варвара Семёновна, - Доченька, не забудь меня. Я ведь одна не дойду.
- Что вы, что вы! – подошла она, - Я здесь. Идёмте.
Оглянулась Наталья посмотреть на незнакомую женщину, а той и след простыл.
Про встречу в церкви за весь день так и не вспомнила. Стол накрывала, жарила, стряпала. Великий праздник отмечали.
Только поздно вечером наткнулась на свёрток у печки и вспомнила. А в избе жарко, пить хочется.
- А заварю-ка я чай, - говорит она и берёт пакет, - Вот с лесными травками и заварю.
Развернула. Мятные, пряные с лёгкой горчинкой запахи приятно защекочут ноздри.
Напились чаю и легли спать. Наталья горсточку травок завернула в тряпицу и сунула себе под подушку.
Засыпая, шепчет: «Покажите, травки полевые, жизнь мою. Где я сделала ошибку, кого обидела, кому дорогу перешла. Отчего у нас с мужем деток нет».
Снится Наталье сон первую ночь.
Утро. Она стоит в комнате ещё старого родительского дома. За окном, в ограде горланит петух. Солнце приятно ласкает лицо. Наталья совсем молодая, не замужем. Сватов ещё не было, но Андрей уже сделал ей предложение.
Бабушка - Анна Михайловна, тяжело дыша, вносит в избу ведро молока.
- Наташенька, выпей парного! – торопится бабушка, наливая молоко в кружку, - Только что подоила. На!
За окном раздаётся шум и смех.
- Наташка, айда на речку! – кричит за воротами подруга Тоня, - Вода, как парное молоко! Бежим!
Наташа спешит на улицу.
- Бабуль, потом выпью, - отвечает внучка и выбегает.
Анна Михайловна грустно вздыхает и садится на лавку. Так хотела побаловать Наташу. Смотрит на кружку, потом вслед внучке. Эта тоска и обида Анны Михайловны отчётливо передаётся Наталье Ивановне. Ей стыдно, что не только не выпила молока, а даже не поблагодарила за заботу свою бабулю. «Почему я такая не внимательная?» - думает она. Бабушки - Анны Михайловны уже давно нет в живых.
Проснулась Наталья Ивановна с досадой и в полном замешательстве. «Странно!» - размышляет она, - «Причём тут молоко и наши с Андреем дети? Не возьму с толк. Ладно, погляжу, что будет дальше».
Занялась домашним хозяйством. Пошла в хлев доить Бурёнку. А когда вернулась и налила себе парного молочка, её, как током ударило.
- Ах ты, батюшки! – вскрикнула она, - Как я могла забыть такой важный день?
Вспомнила, что именно в то утро они с Тоней бежали на речку. Тоня идёт впереди, хохочет и дразнит её:
- Вот, копуша! Как такую замуж брать собираются? – смеётся подруга, - Тоже мне невеста!
Наташа собралась было обидеться на неё, но заметила, что Тоня на самом краю крутого берега. Под ногой Тони что-то хрустнуло. Девушка взмахивает руками, цепляясь за воздух, и спиной вниз падает.
Наташа в самый последний момент успела схватить её за руку и дёрнуть. Обе упали на траву.
Когда встали и посмотрели вниз – там груда камней. Ещё бы чуть-чуть и случилась беда.
Тоня расплакалась от страха.
- Ну, будет, будет! – утешает её подруга, обняв и поглаживая по спине, - Всё обошлось. Всё хорошо...
- А если бы... – ревёт Тоня, - Ты мне жизнь спасла, подруга. Теперь мы с тобой как сёстры, правда?
- Правда! – соглашается Наташа и смеётся, - Только родителям говорить не надо. Зачем им лишние переживания. Пусть этот день будет твоим вторым днём рождения, хорошо?!
Наталья Ивановна, долго ещё улыбаясь, вспоминает молодость и закадычную подружку. Только вот вопрос - ни как не может связать те события со своей проблемой.
На следующую ночь Наталья Ивановна снова выпила чай и помолилась перед сном. Заснула быстро.
Снится Наталье сон вторую ночь.
Очутилась в огороде своей подруги Тони. Вечер. Стоит в малиннике. Слышит тихие голоса у калитки. Вытянула шею и обрадовалась. На лавочке сидит её подруга детства Тоня, только ей уже лет сорок. Она с матерью Елизаветой Степановной.
Обрадовалась. Она так давно не видела Тоню, хочет обнять подругу. Про себя думает: «Это, наверное, года три назад было. Она приезжала к матери в гости. Я тогда, как назло, с Андреем к морю уехала. Не встретились, жаль!» Улыбается, рада встрече.
- Не жалеешь, что зря подруге жизнь искалечила? – спрашивает Елизавета Степановна с укором, - Андрей-то всё равно её хоть и бездетную, а не бросил. Не ушёл к тебе. Не стыдно?
Наталью всю передёрнуло.
- Мам, ты чего? – удивляется Тоня, - А я-то, тут причём? Ну, нравился мне Андрей и что?
- Не смей матери врать! – прикрикнула Елизавета Степановна, - Я тебя накануне свадьбы Наташки видела. Ты поздно вечером кралась огородами к нашей ведьме Сычихе. Ты колдовать ходила, сознавайся?!
- Ну, ходила, - признаётся Тоня, - Только я ничего не делала. Передумала. Правда, мам!
- Смотри, дочка! – грозит мать, - Вы с Наташкой, с измальства вместе, а ты решила такой грех на душу взять. Негоже это! Отчего тогда у неё выкидыш случился в первый год, а позже детей не стало вовсе? Все знают.
- Мам, я правда не виновата, - отпирается Тоня.
Наталья Ивановна от таких известий остолбенела. Её, то в жар бросает, то в холод. Тело бьёт мелкая дрожь. Плохо. Очень плохо.
Проснулась в холодном поту. Лежит и думает: «Неужели подруга посмела мне такую подлость сделать? Мы же с ней, как сёстры были. Я ей жизнь спала, а она мне такое! Вот почему она сразу после моей свадьбы в город уехала».
На душе тяжело, а верить не хочется. «Ладно! Что было, то было!» - вздыхает Наталья Ивановна, - «Прощаю тебя Антонина. Писем что-то давно от неё нет».
Тоня писала, что вышла замуж за военного, и они уехали за границу к месту службы мужа. Высылала красивые открытки почти каждый месяц. Родились дети, прислала фото. Потом переписка стала всё реже и реже.
Наталья Ивановна места себе не находит: «Что же это получается? Да быть того не может! Не верю!» А душа болит. Тошно.
На третью ночь Наталья Ивановна задавать вопросы не стала. И так всё ясно. Тонькиных рук дело. Больно, обидно, но ничего не поделаешь. Напились чаю с травками и легли спать.
Интересно Наталье посмотреть, а что, если бы у неё с Андреем родились бы дети. Прошептала вопрос. Заснула, как будто взлетела куда-то высоко-высоко.
Снится Наталье сон на третью ночь.
Видит свой дом. Он и не он. Стоит огромный двухэтажный, как Андрей поначалу загадывал. «Вот пойдут у нас с тобой, Наталья, ребятишки», - говорил Андрей, - «Вот им каждому по комнате и место для игр на втором этаже будет». Они с Андреем много детей хотели. Только после трёх лет совместной жизни, бросил затею надстраивать второй этаж. Закрыл крышей и оставил одноэтажным. А тут стоит дом - их мечты!
Наталья Ивановна подошла ближе и услышала смех во дворе.
- Ванька, лови мяч! – кричит русоволосый подросток и пинает, - На!
Второй мальчик помладше, тоже русый, ловит мяч и смеётся:
- Поймал! Поймал! - поднимает его с земли, - А теперь, Колька, ты вставай на ворота! Давай! Ты обещал.
Женщина смотрит на мальчиков и слёзы радости текут по её щекам. Она не верит своим глазам. «Неужели это наши с Андреем сыновья?!» - вздыхает она, вытирая слёзы.
Из окна выглядывает девочка-подросток и громко кричит:
- Коля, Ваня, быстро обедать! Мы с мамой таких блинчиков напекли, - хитро смеётся, - С малиной и с мёдом, как ты Ванька любишь.
Мальчики убегают в дом.
Наталья Ивановна не в силах сдерживать любопытство, входит в калитку. Медленно поднимается по знакомому крыльцу. Тихо входит. Слышит оживлённые голоса за столом.
Остановилась. Смотрит. Муж – Андрей, ему лет сорок, режет хлеб. Рядом разливает по тарелкам суп Наталья. Дети о чём-то спорят.
Наталья Ивановна внимательно всматривается в другую себя, боится заговорить. «А вдруг сон исчезнет?» - переживает она, - «Так хочется поглядеть на себя, на мужа и детей».
Неожиданно Наташа оглядывается на вошедшую женщину.
- Ой! Извините, мы вас не сразу заметили. Дети галдят. Проходите! Пообедаете с нами? - извиняется Наталья, пригляделась, - Странно, как мы с вами похожи.
Наталья Ивановна как заворожённая смотрит на себя и кивает. Наташа достаёт ещё один прибор и ставит на стол.
- Садитесь! – говорит Андрей, подвигая ей стул, - А вы кто? Что-то не узнаю Вас.
- Я... – замялась Наталья Ивановна, - Я дальняя родня ваша по бабкиной линии. Отсюда и сходство. Приехала в гости к Тоне - твоей подруге. Это моя двоюродная племянница.
- Так она далеко! За границей живёт, – удивилась Наталья, - Давно уже.
- Да! Я знаю, - отвечает Наталья Ивановна и разглядывает детей, - Какие у вас дети хорошие! В город переезжать не собираются, чтобы дальше учиться?
- Не! Нам и здесь хорошо! – отвечает Ваня и смотрит на отца, - Правда, пап?
- Да, - соглашается отец, - Я собираюсь своё дело открывать. Документы оформляю. Знаете, люблю сыры и колбасы делать. Сыновья мне во всём помогают.
- Правда? – обрадовалась гостья, - А ты девочка? Как тебя зовут? – обратилась к сидящей напротив, - Что ты любишь?
- Аней её зовут! Она у нас актрисой будет! – смеётся Ваня, - Поёт и танцует...
- Да! – строго отвечает Аня, - Если поступлю, конечно...
Потом разговор зашёл о бизнесе и планах. Наталья и Андрей поочерёдно рассказывают, улыбаясь, и любя поглядывая друг на друга. Позже пили чай с блинами и мёдом со своей пасеки.
Наталья Ивановна не хочет просыпаться, так сладок сон. Но вдруг дёрнулась и сон пропал.
Открыла глаза. Смотрит в окно. Ночь. На стене в темноте тикают ходики. Повернулась на другой бок. Зажмурилась, и улыбаясь, снова провалилась в сон.
Летний вечер. Темно. Она стоит у ограды дома своей подруги Тони. Две фигуры крадутся вдоль огорода. Одну она узнала сразу – Тоня. «Куда это она, на ночь глядя?» - думает Наталья Ивановна и идёт следом. Девушки вошли в дом ведьмы Сычихи. «Значит, всё-таки, она колдовала», - грустно вздыхает женщина, - «А я всё не верила».
Через какое-то время они вышли и остановились у калитки.
- Ты чего? – спрашивает шёпотом вторая девушка, лица которой совсем не видно, - Тонька, ты что ещё что-то задумала?
- А не буду я Наташке в чай эту гадость подсыпать! – шёпотом отвечает Тоня, - Не буду и всё!
- А зачем тогда взяла у Сычихи эту отраву? – снова шепчет другая девушка.
- Дура - вот и взяла. Обидно мне, что Андрей не меня, а Натаху выбрал, - громко вздыхает Тоня, - Не могу я!
Бросает свёрток на землю.
- Провались он пропадом. Пусть будет то, что будет! - машет рукой, - Пусть они с Андреем поженятся и будут счастливы. Пошли отсюда!
Тоня быстро уходит прочь. Вторая девушка бежит за ней.
«Значит этот не Тоня!» – радуется Наталья Ивановна, что не ошиблась в подруге, и облегчённо вздыхает. Только собралась уходить, слышит быстрые шаги. Кто-то бежит. Вторая девушка вернулась. Нагнулась, ищет свёрток. Подняла.
- А я насыплю Наташке эту отраву! – говорит девушка, - Пусть страдает!
Наталья Ивановна испуганно зажала себе рот, чтобы не вскрикнуть. Узнала.
Девушка разворачивает бумагу и говорит сама с собой:
- А что? Всё Наташечка, да Наташечка! А меня словно и нет совсем, - говорит она со злостью, - Родители с неё пылинки сдувают. Как же любимица! А когда родит им внуков, то они будут тоже любимчики. Ан, нет! Не будет у тебя, Наташка детей! Не будет!
Наталья Ивановна стоит затаив дыхание. По щекам текут слёзы горечи. Выходит, что не подруга колдовала, а младшая сестра Таня. А ведь они всегда так дружны и потом, когда обе вышли замуж. «На кого бы никогда не подумала...» - всхлипывает Наталья Ивановна, - «На тебя, моя младшая сестрёнка».
Проснулась в слезах. «Зачем я узнала правду? Как теперь с ней жить?» - думает она, поднимаясь с кровати, - «Нет, лучше не знать. Хотя...» - вспомнила сон, где у неё с Андреем трое детей, улыбнулась, - «Где вы сейчас, мои родные? Как хорошо вам там всем вместе!»
Через несколько дней получили страшное известие.
- Наташ, - говорит муж, обеспокоенно глядя на жену, - Ты только не волнуйся...
- Да говори уже! – кричит она, - Что стряслось-то?
- Твоя подруга Тоня... – начал муж и осёкся.
- Ну, знаю уже! – перебивает его жена, - Они всей семьёй должны приехать на днях к тёте Лизе. А что, не приедут?
Андрей с каменным лицом отрицательно мотает головой.
- Жаль! – вздыхает Наташа, - Тётя Лиза давно дочку ждёт и внуков. У неё ведь трое уже. Сорванцы поди.
Наташа смеётся, ловит на себе трагичный взгляд мужа и замолкает.
- Наташ, Тоня с мужем разбились... – тихо говорит муж, - Ребятишки только уцелели.
Тётя Лиза после гибели дочери перенесла инсульт и почти не разговаривала. Несколько месяцев ушло на оформление опекунства на детей. Решение забрать детей подруги к супругам пришло одновременно.
Прошло несколько лет. Старший сын Михаил уехал в город учиться, а младшие девочки помогают Наталье Ивановне по дому. Андрей надстроил второй этаж.
- Вот, Мишка отучится, вернётся, - деловито оглядывает строение Андрей, - Женю его и будет с нами жить. Верно, мать?
- Верно, верно! – кивает Наталья Ивановна и улыбается.
Наталья Ивановна, накрывает на стол. Ей помогают девочки Люба и Саша.
«Странная штука жизнь», - думает Наталья, - «Когда-то я подруге Тоне спасла жизнь. Какой-то пустяк – кружка молока. Задержись я тогда, чтобы выпить молока, хоть на пару минут и всё. Погибла бы Тоня. И не было бы сейчас этих прекрасных детей. Понимаю, причём тут кружка молока, что видела во сне! Пустяк, а так жизнь изменилась!»