Утром Мерецков вышел на связь с Кремлём. Сталин был в кабинете.
- Что у вас, товарищ Мерецков? - спросил он. - Нашли Власова?
- Плохие вести, Иосиф Виссарионович, - едва выдохнул Кирилл Афанасьевич. - Генерал Власов, оказывается, предатель! - и он доложил подробности. - Я этого никак не ожидал. Подлым человеком оказался генерал Власов.
Сталин долго молчал. Мерецков слышал в трубке, как тяжело и нервно дышал он, мучительно о чём-то думая, и от этого молчания Мерецкову стало не по себе. Наконец вождь громко и отчётливо произнёс:
- Подлец! Продал врагам свою шкуру. Но от кары он не уйдёт! - После паузы добавил: - Товарищ Василевский доложил мне о ваших действиях по выводу войск армии из вражеского кольца. Я одобряю их. Сколько бойцов спасено?
- Шестнадцать тысяч! В боях погибло около шести тысяч, пропало без вести восемь тысяч.
- Большие потери, - выдохнул Сталин. - Сообщите, какие меры собираетесь принять для воссоздания 2-й ударной армии. Время зря не теряйте, вам предстоит провести новую спасательную операцию, так что укрепляйте свой фронт. Деблокировать Ленинград - вот главная задача вашего и Ленинградского фронтов. Скоро вас и Говорова вызовем в Ставку. До свидания! - он положил трубку.
"Его сильно потрясла измена Власова", - посочувствовал вождю Мерецков. Позже он писал: "Возникает вопрос: как же всё-таки случилось, что Власов оказался предателем? Ответ, мне кажется, может быть дан только один. Власов был беспринципным карьеристом. Его поведение до этого вполне можно считать маскировкой, за которой скрывалось равнодушие к своей Родине. Его членство в Коммунистической партии не более чем дорожка к высоким постам. Его действия на фронте, например в 1941 году под Киевом и Москвой - попытка отличиться, чтобы продемонстрировать профессиональные способности и поскорее выдвинуться"...
Сталин устало откинулся на спинку кресла и, глядя на вошедшего к нему Молотова, хмуро бросил:
- Власов сбежал к фашистам, он предал всех нас.
- Я бы спросил за это с Жукова, - произнёс Молотов. - Как он, опытный вояка, не распознал в командарме предателя?
О чём задумался в этот момент Сталин? Может быть о том, что он сам лично дал согласие, когда маршал Шапошников пришёл с приказом о назначении Власова заместителем командующего Волховским фронтом. Да, тут и его вина есть, не раскусил он этого генерала. И Жуков проглядел. Теперь гитлеровцы наверняка используют Власова в своих пропагандистских целях.
- Со всех надо спрашивать... - неопределённо ответил Сталин, после недолгого молчания. - Ты, конечно, прав. И выводы на этот счёт мною будут сделаны. Нужно лишь узнать все детали предательства, а уж потом решать. Это дело я поручу Лаврентию.
- Не лучше ли поручить Жукову? - спросил Молотов. - Он давал Власову характеристику, пусть и разбирается.
Сталин, однако, возразил. Жукову сейчас не до Власова. Ситуация на фронтах ещё более обострилась. Недавно создан Сталинградский фронт. Потерян Крым, враг нанёс по нашим войскам весьма ощутимые удары в районе Барвенково, в Донбассе, под Воронежем. Немцы начали продвижение к Волге и на Кавказ. Бои идут в излучине Дона. Жукову есть чем заниматься. А Власов...
- Струсил, подлец, пустить себе пулю в лоб! - выругался вождь. - Жить ему захотелось, вот и сдался на милость фашистам. Но от сурового суда он не уйдёт!
- Разрешите? - В кабинет вошёл Берия.
- У тебя есть новости о Власове? - в упор спросил его Сталин.
- Есть, Коба! - Берия вынул из папки листки и отдал их Сталину. - Прочтите, интересная штука!
Это было обращение Русского комитета к бойцам и командирам Красной Армии, ко всему русскому народу и другим народам Советского Союза, подписанное председателем Русского комитета генералом Власовым и секретарём этого комитета генералом Малышкиным. "Русский комитет ставит перед собой следующие цели, - читал про себя Сталин, ощущая в душе презрение к предателям, - свержение Сталина и его клики, заключение почётного мира с Германией, создание новой России. Призываем переходить на сторону действующей в союзе с Германией Русской освободительной армии..." Сталин, закончив читать, взглянул на Берию.
- Значит, Власов всё-таки предал Родину?
- Предал! Я бы задушил его собственными руками!
- Когда Мерецков сообщил мне об этом, я усомнился, подумалось, не фальшивку ли подбросили нам немцы. Делать это они умеют, и неплохо. Теперь вижу, что зря сомневался.
- Надо казнить Власова за предательство, - сказал Берия. - Но как?
- Вот именно - как? - усмехнулся Сталин.
- Поручить нашим агентам выкрасть Власова...
- Надо ли рисковать нашими разведчиками? - прервал Берию вождь. - Да и не до Власова нам сейчас. Немцы рвутся на Волгу, к Сталинграду. Наступило время суровых испытаний для всех нас, так что не будем распылять силы. - Сталин прошёлся вдоль стола. - У немцев сейчас не один Власов. Ты, Лаврентий, не забывай, что там находится генерал Шкуро, которого Семён Будённый бил ещё в Гражданскую войну под Воронежем и Костромой, но так и не добил, генерал Краснов, бывший донской атаман. Это он в 1918 году в своём письме просил германского императора содействовать присоединению к войску Донскому городов Камышина, Царицына, Воронежа и станции Лиски. За эти услуги Краснов обещал "не допускать на свою территорию враждебные германскому народу вооружённые силы", то есть войска Красной Армии. Даже соратники Краснова выразили ему свой протест против предательства в отношении России. А теперь и Власов примкнул к белым генералам. Но от кары никто из них не уйдёт, - повторил вождь.
(Историческая справка: в мае 1945 года генерал-лейтенант Власов был взят нашими войсками в плен, когда пытался на машине уехать в штаб американской армии, на самолёте отправлен в Москву. Военная коллегия Верховного суда СССР приговорила его за предательство и кровавые злодеяния к смертной казни - он был повешен.)
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.