Как известно, российская императрица Екатерина II происходила из Анхальт-Цербстского княжеского рода и едва ли на первых порах своего правления имела достойное монарха представление об устройстве доставшейся ей державы. И это обстоятельство послужило основанием для предпринятого ею в 1767 году, спустя пять лет после восшествия на престол, большого путешествия по Волге: необходимо было лучше ознакомиться с бытом и нравами огромной страны. Да и просто утолить характерное для просвещенного человека любопытство – недаром ведь императрица, по определению А.С. Пушкина, «Вольтеру первый друг была». В свое время император Петр I совершал поездки вглубь страны, но именно екатерининский вояж оставил значительный след в народной памяти и стал поводом для появления многих, порой комичных, легенд.
Старожилы почти любой деревни, через которую следовал августейший кортеж (да и через которую не следовал!) обязательно перескажут какую-нибудь (едва ли правдивую) историю про приезд императрицы, а многострадальная «карета Екатерины» в народном воображении хлебнула столько горя на ухабистых русских дорогах, что впору посвящать ей отдельную трагикомедию.
Как бы то ни было, это событие действительно имело важное значение для будущего устройства империи. Начав в апреле 1767 года долгий путь от Москвы до Твери, и затем речным транспортом через многие поволжские города до Синбирска, 8 июня Екатерина направилась обратно в Москву сухопутным трактом через Алатырь, Арзамас и Муром. 13 (24 по новому стилю) июня императрица в сопровождении многочисленной свиты прибыла во Владимир, где ее встречал бывший духовный наставник, а на тот момент епископ Владимирский и Муромский Павел. Им же был составлен церемониал встречи, согласно которому всем священникам надлежало быть в «первейшем священном облачении и вести себя чинно», а представителям других сословий кланяться «со всяким благочестием и благопристойностью». Покои для монаршей особы устроили в Богородице-Рождественском монастыре. Императрица отстояла длительную службу в Успенском соборе, внешний вид которого поверг ее в отчаяние – прохудившаяся крыша и обветшавшие фасады здания никак не соответствовали образу некогда главного храма Руси.
Спустя год после визита по настоянию Екатерины Коллегией экономии было выделено 14 тысяч рублей на ремонт собора. На эти средства обновили кровлю и соорудили башни-контрфорсы для защиты стен от разрушения, а в интерьере собора установили новый иконостас. По ее же указанию были отремонтированы и Золотые ворота: легенда повествует все о той же карете императрицы, будто бы застрявшей под сводами ворот. Этот досадный случай якобы и стал причиной срытия валов вокруг ворот и расширения дороги. Впрочем, согласно письменным источникам, валы вокруг ворот были срыты немного раньше, в результате чего старинные стены здания остались без опоры и начали разрушаться, свидетелем чему могла быть и сама императрица. Впоследствии Золотые ворота были укреплены кирпичными башенками-контрфорсами, которые мы видим и по сей день.
Путешествие Екатерины по русским городам способствовало разработке нового административно-территориального устройства государства. Страна была разделена на множество губерний, а Владимир, прежде являвшийся провинциальным городом Московской губернии, в 1778 году стал центром самостоятельной Владимирской губернии.
Новообразованная территориальная единица включала в себя 13 уездов, а каждый город в ее составе обзавелся собственным гербом. Немалую лепту екатерининские преобразования внесли и во внешний облик губернского центра: Владимир, доселе отстроенный преимущественно из дерева, отныне мог похвастаться новыми каменными зданиями.
Акамеев Д.