CubeSat размером 12U и весом около 25 килограмм станет первым космическим аппаратом, который займет эллиптическую лунную орбиту в рамках эксперимента Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment (CAPSTONE).
Спутник CAPSTONE станет пионером, который протестирует гало-орбиту (NRHO), где планируется разместить американскую лунную орбитальную станцию Lunar Gateway, и проверит технологии для организации связи с будущими миссиями.
Особенность NRHO заключается в том, она находится в точке баланса гравитаций Земли и Луны, что позволит обеспечить стабильное положение для станции и потребует минимальных усилий для ее поддержания. CAPSTONE должен будет проверить и подтвердить расчетные данные параметров орбиты, которая и станет идеальной площадкой для дальнейшего освоения Луны.
Как отмечается на сайте агентства, аппарат оснащен двумя бортовыми компьютерами, один из которых предназначен для тестирования навигационных технологий. Специализированный бортовой компьютер будет определять местоположение аппарата, а ориентиром станет лунный разведывательный орбитальный аппарат NASA (LRO), находящийся на орбите Луны с 2009 года. Предполагается, что CAPSTONE будет напрямую связываться с LRO и использовать полученные данные для определения расстояний и собственной скорости. С помощью этих параметров CubeSat будет определять свое местоположение в пространстве.
Результаты миссии позволят оценить работоспособность и функциональность автономного навигационного программного обеспечения Cislunar Autonomous Positioning System (CAPS). В случае успеха это программное обеспечение позволит будущим космическим миссиям определять свое местоположение, не полагаясь исключительно на данные с Земли, а наземные службы освободит от рутинных операций по отслеживанию аппаратов.
Путешествие аппарата к месту назначения займет около трех месяцев. По расчетам команды миссии на выполнение всех поставленных задач понадобится около полугода.