Долгожданный оазис, возникающий в пустыне и манящий усталый караван, призрачный «Летучий голландец», пугающий моряков своим внезапным появлением, причудливые картины и фантастические пейзажи – всё это миражи. Эти видения изумляют и внушают страх, обманывают и порой губят людей, даруют несбыточные надежды и исчезают бесследно в последний момент.
Но каким бы чудом не казался нам мираж, в основе его лежит обыкновенное физическое явление. Как известно, световой луч распространяется в пространстве по прямой линии и меняет свое направление, то есть преломляется, на границе двух сред. Так, на водной глади озера мы видим отражение неба и прибрежной растительности. То же самое происходит и в воздушной среде, только здесь преломление лучей происходит на границе слоев с разными свойствами: горячего и менее плотного воздуха и холодного и более плотного.
В жаркую погоду над ровной хорошо прогретой поверхностью – пустыней или раскаленной асфальтной дорогой – разогретый воздух поднимается вверх и там соприкасается с холодным слоем воздуха. Поверхность соприкосновения, как зеркало, отражает небо, и перед взором наблюдателя в безводной пустыне появляется желанное «озеро», а на шоссе – «лужи». Такой мираж называют нижним, или озёрным.
Второй тип миражей – высший – появляется, когда слой воздуха над землей намного холоднее более высоких слоев. Такое бывает, например, утром, когда поверхность земли или моря и, соответственно, воздух над ней, ещё не прогрелись, а верхний слой воздуха, напротив, согрелся под лучами солнца. В этом случае световые лучи от объекта, расположенного на земле, двигаются по дуге, отражение объекта возникает далеко от его источника и кажется парящим в воздухе.
Существуют и другие типы миражей – боковой, объёмный, фата-моргана, фантом дальнего видения. О них ученики нашей дистанционной школы узнают на дополнительных занятиях по физике.