25 января 1694 года скончалась царица Наталья Кирилловна. Теперь Петр волей-неволей стал главой государства не только де-юре, но и де-факто. А в наследство ему осталась начатая Софьей и её любовником война с Турцией. Ещё в 1686 году Россия вступила в антитурецкую коалицию Австрии, Польши и Венеции. Согласно союзническим обязательствам в 1687 и 1689 году Москвой было организовано два Крымских похода, возглавлял которые Василий Голицын. Оба похода окончились неудачно. Первый раз русская армия даже не дошла до Крыма, второй раз – дошла до Перекопа и тут же повернула обратно, даже не попытавшись его штурмовать. Голицын объяснял возвращение отсутствием воды и фуража, но очевидец событий, окольничий Иван Афанасьевич Желябужский, в своих записках пишет о двух бочонках золотых монет, полученных Голицыным от крымского хана за отказ от штурма Перекопа. Золото оказалось «самоварным», что не помешало Василию Васильевичу по возращении в Москву его сбыть. В том же 1689 году Софья и Голицын потеряли власть, в т.ч. и из-за того, что от них отвернулись многие сторонники, не простившие им неудачных походов. При Наталье Кирилловне война с турками, типа, продолжалась, хотя ни той, ни другой стороной активные боевые действия не велись. Мать умерла, и сыну пришлось с этой войной что-то делать.
Летом 1694 года под Москвой Петр Алексеевич провел полномасштабные маневры русской армии, оставшиеся в истории под названием Кожуховского похода, а на следующий год отправился воевать. На этот раз было решено не идти к Крыму по безводной степи и не пытаться взять Перекоп, за которым, опять же, простирались безводные земли. Главный удар готовились нанести по принадлежащему в то время туркам городу-крепости Азову, запиравшему выход из Дона в Азовское море. А в качестве отвлекающего маневра боярин Борис Петрович Шереметев с частью стрельцов, дворянского ополчения и украинскими казаками был отправлен в низовья Днепра, где взял несколько турецких крепостей. Поскольку осадной артиллерии у Шереметева не было, полагаю, что те крепости ничем не отличались от Белогорской крепости, описанной Пушкиным в «Капитанской дочке».
Сам Петр со своими «потешными», лучшими стрелецкими полками и всей осадной артиллерией под именем урядника Петра Алексеева выступил под Азов. И здесь его постигла неудача. Азов вовсе не был селом, обнесенным деревянным частоколом. Это была подлинная цитадель. В том месте, где Дон впадает в Азовское море, под разными названиями город существовал всегда, ещё с античных времен, а может быть, и раньше. Сменялись века, и сменяли друг друга цивилизации, но каждый новый народ, владевший Азовом, укреплял его. Штурмы, предпринятые русскими в 1695 году, успеха не принесли, а взять его осадой в тот раз не представлялось возможным, поскольку от моря Азов отрезан не был, и кораблями турки беспрепятственно доставляли в город припасы и подкрепления. Осенью русская армия бесславно отступила.
Но Петр был не из тех людей, у которых от неудач опускались руки. Неудачи его только подстёгивали, побуждали оценить их причины и попытаться достичь цели снова, исправив допущенные ошибки. Под Азовом он понял отчетливо, как много ещё не знают, чего не умеют и чего не имеют русские, да и он сам. Ещё оттуда он отправил своему союзнику, австрийскому императору, просьбу – прислать опытных артиллеристов, минеров и военных инженеров. А сам прямо из-под Азова отравился в Воронеж, где приступил к строительству кораблей. Ценой невероятного труда к весне была построена целая флотилия. Летом 1696 года Азов был обложен снова. С суши его осаждала армия под командованием воеводы Шеина, а с моря перекрыли туркам кислород корабли под командованием генерал-адмирала Лефорта. Гарнизон, не получая помощи извне, продолжал обороняться, однако 17 июля русские уже закрепились на крепостных стенах, и сбить их откуда осажденным не удавалось. Через два дня турецкие парламентеры запросили перемирия и приступили к обсуждению условий сдачи города.
Под контролем России оказался огромный участок берега Азовского моря. Но в качестве военно-морской базы Азов не годился из-за мелей в устье Дона и отсутствия удобной гавани, и невдалеке от него было подыскано место для строительства Таганрога, первого русского военного порта и первого русского города, который начал строиться не стихийно, как придется, а по генеральному плану. Именно в Таганрог Петр первоначально предполагал перенести столицу России.
Коротко расскажу, что расскажу, что в этом месте произошло дальше.
Азов укреплялся, Таганрог строился, а в Воронеже строились корабли. Летом 1699 года комендант Керченской крепости (турецкая крепость, запиравшая выход из Азовского в Черное море) проснулся от приветственного салюта. На рейде стоял неизвестно откуда взявшийся русский флот. Комендант был в шоке, но командующий русской эскадрой успокоил его, объяснив, что в этот раз у них никаких агрессивных намерений нет, эскадра просто провожает в Стамбул корабль «Крепость», на котором следует в Высокую Порту посол Украинцев для ведения мирных переговоров. Комендант занервничал, начал было тянуть время, но корабли совершали в гавани всяческие маневры, проводили ученья, устраивали тренировочные стрельбы, а адмирал Корнелий Крюйс популярно объяснил турецкому паше, что посла они и сами всей эскадрой могут проводить аж до Стамбула, разрешение же у коменданта испрашивают лишь из вежливости и деликатности. «Крепость» пришлось пропустить. От прибытия русского военного корабля в Константинополе обалдели все.
Переговоры о мире начались, но турецкой стороной они всячески затягивались. А капитан «Крепости» Питер фон Памбург, бывший пират, заскучав от безделья, повстречал однажды в городе множество своих знакомых по флибустьерскому ремеслу и позвал их на борт отметить встречу. Глубокой ночью, когда выпито было уже изрядно, он решил порадовать гостей выучкой своих матросов. Сыграв команде «боевую тревогу» он начал с обоих бортов пушечную стрельбу холостыми зарядами. По городу мгновенно разнесся слух, что русские подают сигнал своему флоту, крейсирующему неподалеку, и казаки высадятся с минуты на минуты. Среди населения началась паника, в гареме преждевременно, но благополучно разрешилась от бремени одна из султанских жен, а сам султан, сохраняя полное спокойствие, чуть не сиганул из дворца прямо за Суэц. Тут артиллерийские залпы прекратились.
Утром визирь потребовал от Емельяна Украинцева объяснений и казни Памбурга. Посол ответил, что велит капитану впредь не пить столько и запретит учинять стрельбу по ночам. Казнить же его необходимости не видит. А вот слухи о русской эскадре, которая может вот-вот войти в Босфор и высадить десант, Украинцев, со свойственной всем дипломатам деликатностью, опровергать не стал. Стамбул это проглотил, и летом 1700 года Турция заключила с Россией «Вечный мир», признав Азов, Таганрог и земли на десять дней верхоконного пути вокруг этих городов русскими.
Работа на воронежских верфях продолжала кипеть, Азовский флот укреплялся. Несколько лет спустя царевич Алексей спросил у отца, какая есть необходимость продолжать здесь строить корабли, если турки соблюдают мир. Петр ответил, что не бумажка, подписанная в Константинополе, а именно они, эти корабли, не дают туркам вновь начать войну.
Теперь оставим надолго азовское побережье и перенесемся в Москву, куда в конце лета 1696 года с триумфом возвратился из Азова Петр.