Дождавшись, когда гости закончат ужин, королева сказала несколько слов предвестнику. Через несколько мгновений появились гномы, деловито убрав со стола посуду и водрузив на стол самовар.
- Остается только разгадать путь от наказания к искуплению.
Гости задумались. Первым нарушил молчание егерь.
- Обычно путь от наказания к искуплению лежит через раскаяние.
Анчутка, подумав, замотал головой.
- Путь от наказания к искуплению лежит через отбывание срока, которым в настоящий момент все и занимаются – и дракон, и гномы.
Триза нахмурился.
- Твоя версия не дает нам никаких шансов к искуплению. Оно же не может произойти само собой.
Анчутка согласился.
- Не может. Но дракон спит. Он же не может во сне раскаяться? Поэтому нужно думать в другом направлении.
Королева кивнула.
- Дракон не может, но гномы могут. Нужно только понять, как это выразить.
Все снова замолчали. Первым, как обычно, нарушил тишину анчутка.
- Дракон должен проснуться от тропы. Значит, надо что-то сделать от наказания к искуплению. А наказание у нас заклятье, которое не дает уйти, пока дракон спит.
Егерю показалось, что он ухватил кончик мысли.
- Дракон спит. Гномы не могут уйти. Значит, происходит наказание. А искупление произойдет только тогда, когда дракон проснется. А дракон проснется на пути от одного к другому… Ектыль, я запутался.
Анчутка вскочил.
- Не запутался. Пойдем уже, откроем эту проклятую дверь, и поглядим на этого спящего дракона.
Королева деликатно постучала ложечкой по чашке чая.
- Для того, чтобы посмотреть на дракона, не нужно открывать дверь. Он спит внизу, в пещере. А закрытая дверь отделяет пещеру от моря. Вы ведь не забыли, что гора стоит на самом берегу?
Анчутка подпрыгнул.
- Вот!!! Наверное вода из моря и разбудит дракона.
Королева грустно посмотрела на анчутку.
- Знал бы ты, как ошибаешься, мой друг. Дракон не может проснуться от воды. Но пойдемте, откроем эту проклятую дверь. С чего-то надо начинать.
Гости встали и поспешили за королевой.
***
Спустившись по ступеням, гости оказались в просторной пещере. Было очень холодно, холод пронизывал до костей. Леха поднял лампу и присвистнул.
Все пространство пещеры было заполнено водой.
Анчутка, ежась, повернулся к королеве.
- Если дракон спит под водой, то у меня плохие предчувствия. Нам придется его размораживать.
Королева вытянула руку и показала на что-то у стены пещеры.
- Он и вправду спит под водой, но голова его лежит на камне.
Приглядевшись, гости увидели огромную голову, безжизненно возвышающуюся у самой поверхности воды.
- В эту пещеру стекает вода от ледника на горе, поэтому здесь так холодно. – Королева повернулась к голове дракона.
- А дверь, которую закрывает твой ключ, находится под водой, недалеко от головы.
Анчутка задумчиво коснулся копытцем воды и тут же отдернул.
- У меня есть гениальная идея.
Все повернулись к анчутке.
- Давайте я похожу наверху по залу, и потеряю ключ. А кто-нибудь из вас его найдет и будет открывать эту проклятую дверь.
Королева подняла руку.
- Вы не должны жертвовать собой ради нас. Мы долго жили с той мыслью, что когда-то придет наш час, и он близок. Вам не стоит себя подвергать опасности.
Триза хмыкнул.
- Ваше Высочество, если бы вы знали, как ведьмак зарабатывает себе на хлеб, то не переживали бы за прохладную ванну.
Леха помотал головой.
- Есть идея и получше. Организуйте наверху баньку, и через часок я с восторгом поныряю в этом бассейне. Хотя, на мой вкус, он больно теплый для баньки.
Анчутка посмотрел на друзей и повернулся к королеве.
- Обратите внимание, Ваше Высочество, сколько тайных завистников нас окружают. Как только мы оказались в шаге от пробуждения дракона, как все наперегонки лезут открывать дверь, даже не спрашиваясь у того, кто неделями… не разгибаясь… преодолевая немыслимые лишения… - анчутка всхлипнул.
Леха с Тризой застыли в недоумении. Леха кашлянул, глядя на анчутку, и присел возле него на корточки.
- Мне кажется, потерять ключик была твоя идея. Мы лишь хотели придти на помощь.
Анчутка исподлобья посмотрел на егеря.
- Так я и отдал вам ключик, как же.
Леха рассердился.
- Так, заканчивай цирк с конями! Мы не претендуем на твое право будить дракона!
Анчутка снова посмотрел на королеву.
- И еще, Ваше Высочество, в этой холодной пещере у них совсем пропало чувство юмора. Совсем отморозились.
Леха встал.
- Ваше Высочество, нам нужна длинная прочная веревка. Когда дверь откроется, потоком воды это недоразумение с чувством юмора может унести туда, где мы его нескоро найдем.
Королева сказала несколько слов в шар и посмотрела на анчутку.
- Не каждый решится лезть в такую воду.
Вскоре три гнома принесли моток веревки, сплетенной из тонких кожаных ремешков. Егерь перевязал веревкой анчутку по - альпинистски, чтобы обвязка не могла соскочить. Гномы взялись за веревку и застыли в ожидании.
- Давай, не задерживайся там, - Леха приобнял анчутку. – Если веревка застынет больше чем на минуту, мы будем вытягивать.
Анчутка снова потрогал копытцем воду.
- Ладно, я глупо пошутил, вы не обижайтесь. Нервничаю немножко.
И нырнул в воду.
Гномы начали стравливать уходящую под воду веревку. Отпустив, по прикидкам егеря, веревку чуть дальше, чем покоилась морда дракона, движение прекратилось. Около минуты ничего не происходило и егерь было повернулся к гномам, чтобы скомандовать вытаскивание анчутки, как из-под толщи воды раздался приглушенный не то стук, не то щелчок. Через секунду еще один. Потом еще. И еще.
После седьмого щелчка веревка внезапно натянулась с такой силой, что гномы едва смогли удержать ее в руках.
Королева резко взмахнула рукой.
- Тянуть! Раз! Тянуть! Два! Тянуть! Три!
Гномы рывками, натужно, свистя носами от напряжения вытягивали веревку. Вытащив пару метров, веревка пошла заметно легче и процесс ускорился. Наконец из воды показался мокрый, дрожащий анчутка, уцепившийся за веревку.
Леха схватил его, освобождая от обвязки, но королева властно отстранила егеря и развернула огромное махровое полотенце, принесенное одним и гномов.
***
Возле головы дракона раскручивалась воронка воды, становясь все шире. Вода довольно быстро отступала от ступеней. Через какое-то время над поверхностью воды стали появляться очертания туловища дракона.
- Какой огромный, - удивился Триза. – Я о таких размерах даже не слышал.
Показавшийся из недр огромного полотенца анчутка не мог отвести взгляда от открывающейся картины. Когда больше половины туловища показалось над водой, анчутка пригляделся и охнул.
- Офигеть. Этого я не ожидал.
Светящийся шар метнулся к середине пещеры, осветив неправдоподобно огромную тушу дракона. Вода стекала ручьями по гладкой шкуре, и длинный хвост доставал едва ли не до ступеней.
Когда вода опустилась ниже, все поняли удивление анчутки.
Дракон был морским.
Анчутка выбрался из полотенца.
- Искал ножа, а нашел ежа.