Текст марша «Священная война» был написан Лебедевым-Кумачом в первые дни Великой Отечественной, 24 июня его уже опубликовали в «Красной звезде» и «Известиях». Композитор Александр Александров также быстро написал музыку. Она не совсем типична для марша – написана на три четверти, вместо обычных четырёх.
26 июня марш исполняли на Белорусском вокзале для солдат, уезжавших на фронт. Вот как описывает первое исполнение сын композитора, будущий руководитель ансамбля, Борис Александров:
«Вокзал был заполнен бойцами. В походном снаряжении они сидели на скамейках, рундуках, чемоданах, дымили махоркой – у каждого своя дума... Сначала нас никто не заметил. Но вот – первые такты песни... Знаете, об успехе можно судить не только по аплодисментам. Весь вокзал словно замер. Я стоял рядом с хором и видел, как слушатели буквально впитывали в себя звуки. И вдруг встает один, другой, третий... Все! А потом тишина. Пауза какой-то немыслимой тишины – и шквал. Требовали: «Еще!» Исполнили еще раз, потом третий, четвертый...»
В мае 2005 года, в память об этом событии, на здании вокзала была установлена мемориальная доска.
Поначалу грозную поступь «Священной войны» придерживали, чтобы не сеять панику, однако, когда враг один за одним занимал города и приближался к Москве, песня стала звучать в радиоэфире каждое утро после боя кремлевских курантов. Его эмоциональное воздействие было колоссальным, недаром великий Суворов писал, что «музыка удваивает, утраивает армию».