- Ты самая счастливая на свете! – мечтательно растягивая слова, поделилась Шарли, совершенно позабыв о вышивке и предаваясь своим мечтаниям.
Да уж. Куда счастливей. Похоже, Шарли совершенно не понимала, что ждет сестру в грядущем браке. Юная мечтательница слишком романтизировала брак. Но раскрыть ей глаза у меня не хватало духу.
Ведь правда была прозаична.
Бесприданница. Старшая дочь лорда, у которого от семейного состояния осталось только самомнение и жалкие клочки обнищавших земель. И теперь я должна стать овцой, которую уже продали неизвестно кому.
Любопытно, конечно, увидеть купца. Нет, я многое слышала о своем будущем супруге. Герой полувековой войны, осады Кренхольда, воин, покрывший себя славой. Кровавой славой, полагаю. Но это все, что я знала наверняка. Остальное – домыслы, сплетни, догадки, легенды… Любопытно, что чувствует человек, о котором уже при жизни слагают легенды?
Наверное, будучи мелкопоместным лордом, он и не предполагал, что когда-либо получит графский титул и племянницу короля в жены. Пусть единственное, что я ему могла предложить – кровь в моих жилах, открывающая любые двери во дворце. Хотя если у тебя за душой ни гроша, то никакая родовитая супруга не поможет. Как отцу…
Боги. Иногда я рада, что мать не дожила и не видит, в какое ничтожество мы превратились.
Из груди помимо воли вырвался тяжелый вздох.
- Надеюсь, боги обойдут вас такой же милостью! – обронила я, разглядывая темноту за окном.
Оконное стекло, залепленное хлопьями снега по ту сторону, запотело от моего дыхания, спрятав мое отражение. Сестры называли меня слишком чопорной, упрекали в том, что прячусь, словно улитка в широкие удобные одежды, непривычные для этих мест светлые волосы под платки. Они полагали, что так я прячусь от внимания. Но правда была в другом. Все это было удобно. Мать покинула этот мир, когда мне едва исполнилось тринадцать. Отцу жениться запретил король. Да и не спешил связать себя новым браком наш родитель. Потому заботы о доме и сестрах легли на меня. А когда на тебе огромный замок со всеми обитателями, все хозяйские книги и ключи от всех кладовых и комнат, когда прислуга на тебя смотрит скорее с жалостью, чем с почтением, а младшим приходится быть не сестрой, а матерью. Как-то невольно взрослеешь. Даже старишься, наверное.
- Да брось. Ведь это прекрасно быть невестой. А потом и женой… - продолжала развивать болезненную тему Шарли.
Внешне она была очень похожа на мать – те же волосы, словно цветочный мед, те же стального цвета глаза. Но вот характер… мать была рассудительна и умела просчитывать выгоду и действовать молча. Чем увы не могла похвастаться моя средняя сестрица. Слишком мечтательна. Но кто знает, может ей единственно из нас удастся сыскать счастья в браке!
- Рожать детей и угождать мужу? – внезапно вмешалась в разговор Анна. – И что в этом такого прекрасного? Я бы на месте Ребекки ни минуты этого не терпела!
Младшая сестра всегда была резка в выражениях и смела в суждениях. Наверное, сказалось то, что отец ждал сына. А родилась Анна – единственная, кто невероятно похож на отца: брюнетка с черными, как угольки, глазами и таким же неукротимым авантюрным нравом. Она даже добилась, чтобы ее обучали владению оружием. Они с отцом часто спорят, но мне кажется, что именно Анну он всегда любил больше других дочерей.
Возмущение младшей сестры было понятно. Я бы тоже не стала терпеть, если бы не две младших сестры. Я не имела права перечеркнуть их будущее, отказав лорду Северных пределов – Нейту Амора. Боги, даже его имя кричит о низком происхождении. Куда смотрит наш дядюшка-король? Неужели отец настолько его разгневал, что тот готов отдать племянниц в жены не пойми кому?
- Но и плохого в этом я ничего не вижу, – не сдавалась Шарлотта. – И жду не дождусь, когда мне исполнится восемнадцать, и я смогу дать клятвы лорду Иолу.
- Отец не говорил мне… – насторожились я. – И обещал не выдавать вас замуж так рано.
- Я сама его просила. Не собираюсь выходить замуж, как ты – старой девой. Вообще, не понимаю, чем ты ещё недовольна – в твои двадцать сложно найти хорошего жениха. Никому не нужны старухи. Я не стану ждать, пока меня отдадут какому-то… бешеному Северному псу.
Сестра почти выплюнула прозвище моего будущего мужа, полученное на юге.
- На севере его называют Черным волком, – поправила я Шарлотту. – И справедливо было бы напомнить, что благодаря ему наше королевство надежно защищено от северных племен.
- Он жестокий убийца!
- И будущий муж твоей сестры, – напомнила я. – Имей уважение к будущему родичу.
Пусть я тоже не питала любви к лорду Северного предела, но уважение в браке должно быть. Пора привыкать и примерять на себя титул леди Северных пределов.
- Поговаривают, что за свою первую жену от славно отомстил, – снова заговорила Анна. – Стены Кренхольда омыла кровь в память о ней. Если бы лорд Кренхольда не выкрал его супругу, то осаждающие город войска успели бы состариться под его стенами.
- Если так любил, то зачем женится на Бекке? – фыркнула Шарли.
- Все они женятся не на нас, а на наследии нашей матушки, – справедливо заметила Анна. – Благо ни лорд Ньер, ни его величество не знают, что за кровь проснулась в наших жилах. Иначе мы бы уже оказались в стенах дворца. И видели небо через узкую бойницу. А на улицу выходили только тогда, когда король изволит в нас нуждаться, – я поморщилась, но Анна была права. Наша кровь и сила – великий дар древних, но и опасность. Не стоит кому-либо знать о ней. Это была главная причина того, почему я не обратилась к нашему дядюшке. – А так… Отец нас выгодно распродаст, и у него появятся ещё деньги, которые он вложит в очередное рисковое предприятие. А после останется в одних портках. Простите, пожалуйста, я не готова стать товаром.
- А ты знаешь, как избежать этой чести? – хмыкнула я.
- Конечно! Я сбегу. Лучше подохну, чем соглашусь на брак не пойми с кем. Мир слишком широк, чтобы пытаться впихнуть его в один-единственный дом.
В чем-то сестры были правы. Каждая со своей правдой.
Но на душе было неспокойно и тяжело.
- Все это пустая болтовня. Наши судьбы уже предрешены, – озвучила я давно созревшую мысль.
Знала бы я тогда – как была права!
Глава 1. Разговор с королем
В большом пиршественном зале было непривычно людно. Несмотря на лютующую непогоду, что накануне накрыла наши земли морозом и снегом, в замке было жарко и душно. А еще очень шумно.
Собрались лорды окрестных земель с семьями, челядь продавала или разыгрывала право подавать еду и напитки к столу, съехались бродячие актеры и циркачи. Прибыл даже его величество. Кажется, впервые за все время нашей негласной ссылки.
От драгоценностей, пестрых дорогих нарядов, расшитых золотом и серебром, рябило в глазах. И признаться, мне откровенно не хотелось присоединяться к общему веселью. Я так и смотрела на все через приоткрытую дверь из коридора, оправдавшись тем, что нужно отдать последние указания слугам. А все почести и радости пира достались Шарли и Анне. Правда, младшая моя сестра точно была не в восторге. В этом мы с ней очень схожи. Вот только если я считала, во сколько эти гулянья нам обойдутся и как потом сводить расходы и восполнять запасы, то Анна сейчас представляла, как скачет верхом по скованному морозом лесу, сбивая на ходу ветки коротким мечом. И только Шарли светилась от счастья, купаясь во внимании и выпытывая новости у гостей. Вот кому по душе вечные пиры.
Может, я бы тоже смогла порадоваться гостям, если бы не знала истинную причину их визита. Большинство присутствующих оказались сегодня под одной крышей не для того, чтобы поздравить нашу семью с бракосочетанием и союзом. Они ждали увидеть несчастную рыдающую девицу, которую отдают бешеному Северном псу. Да и самого лорда Нейта Амора. Все же слава, даже не самая добрая, притягивает людей.
В любом случае я сделаю все, чтобы не доставить им удовольствия позлорадствовать. Ни истерик, ни слез никто от меня не увидит.
Я еще раз пробежалась взглядом по лицам гостей, но так и не смогла угадать, кто из них мой будущий муж. Если говорить положа руку на сердце, все присутствующие были для меня на одно лицо. Этакий птичник разноголосых пестрых питомцев.
- Интересно, кто из них Амора? – спросила я, даже не оглянувшись на шаги за спиной.
- Никто, милое дитя, – последовал ответ, а я совершенно несдержанно подскочила, узнав голос короля, и тут же присела в реверансе. – Можешь подняться. Здесь нас точно никто не увидит. И очень надеюсь, что и не услышит.
Его величество король Креор не был мужчиной из тех, которых представляли юные леди, перечитывая женские романы и слушая баллады, где рыцари спасали своих дам из лап чудовищ и преступников. Невысокий, коренастый, он был ровно моего роста, и легко было заглянуть в его глаза. И без того низкий лоб и вовсе прятался за королевским венцом. Что-то в чертах короля напоминало мне мать – те же стального цвета глаза, светлые волосы… а может, я пыталась увидеть то, что хотела. У матери не было во взгляде этой стали, этой тяжёлой задумчивости. Ее доброта была настоящей, а не напускной. И располагающая участливая улыбка не вызывала желания развернуться и сбежать или, как улитка, спрятаться в раковину от такой заботы.
С его величеством не стоит откровенничать. Кто знает, что вообще его привело в наш замок. Не верится как-то, что он неожиданно воспылал великой любовью к племянницам. Скорее, решил лично проконтролировать… что?
- Я прошу прощения… – сдержанно извинилась я.
Полагаю, моя заминка сойдет за испуг провинциалки, которой меня и обязаны считать. Лучше прослыть простушкой, нежели стать королевской игрушкой.
- Оставь! – отмахнулся король, продолжая прошивать меня тем же острым, как лезвие, взглядом. – Ты готова к встрече с будущим супругом?
- Насколько к подобному можно подготовиться, ваше величество! – поднявшись и старательно подбирая слова, ответила я едва заметной улыбкой. Может, мне удастся попросить у дядюшки поддержки и защиты, а если очень посчастливится, то и избежать этого брака. – Слава лорда Нейта громкая, о нем не слышал только глухой, но… она меня и пугает больше всего. Вы же знаете, как его прозвали в этих краях…
- Бешеный пес. Да, увы, наслышан. Но многие путают доблесть и бесстрашие с безумием. Полагаю, ты не настолько глупа, чтобы верить во все эти россказни. Так тебе легче будет привыкнуть к новому статусу. Верю, что ты справишься. Женщины вообще дивные создания, милая племянница, – его величество предложил мне руку, и я не посмела ему отказать. – Они легко подстраиваются под все, что угодно. И не успеваешь глазом моргнуть, как они уже направляют и тебя в нужное им русло. Такому мужчине, как лорд Нейт, нужна именно такая женщина. Иначе он станет неуправляем и опасен.
- Для женщин? – осторожно уточнила я, поглядывая в пиршественный зал.
- Для короны, милая, – снисходительно просветил меня дядя. – Но хуже того, они опасны для самих себя.
Вот как… Хорошо, что я хоть не написала любимому дяде. Посмеялся бы он надо мной от души. Полагаю, что без его королевской воли в этом союзе в принципе не обошлось. Нужно было бы предусмотреть такой вариант. Глупая маленькая Бекка… Что ж. Впредь буду дальновидней и умнее.
- Полагаю, мне отведена важнейшая роль в его судьбе – любить, почитать и сдерживать своего непредсказуемого мужа?
- Любить его совершенно необязательно, – подтвердил мои догадки его величество. – А вот в остальном ты абсолютно права. Неплохо было бы еще, если бы по возможности во дворце заблаговременно знали о планах лорда. Для его же блага.
Шпионить за собственным мужем! Боги, во что я влипла? Признаться, я и с ответом не нашлась даже.
- В свою очередь корона обещает заботиться о благополучии семейства Ньер. А так же устроить браки младших дочерей самым лучшим образом и соответствующе их статусу.
Значит, шпионить мне предлагали за плату, а не просто так. Конечно, будущее Шарли и Анны меня волновало. Если брачными союзами озаботится венценосный дядюшка, то в мужья им достанутся не мелкопоместные бароны, жаждущие попасть в ближний круг короля. Но почему на душе было так мерзко от одной мысли о шпионаже?
- Я готова сделать все, что в моих силах, для блага нашего королевства, – уклончиво ответила я, спрятав взгляд, чтобы проницательный монарх не заметил моих истинных чувств.
- Ваша матушка гордилась бы такой благоразумной дочерью, – похвалил меня король, увлекая в пиршественный зал.
Сомнительный комплимент. Как по мне, давая брачные клятвы, жена должна всеми силами защищать супруга и поддерживать его цели и идеалы, а не рыть под него, чтобы угодить монарху и снискать королевское расположение. Мать бы точно не гордилась подобным моим поступком. Она поплатилась жизнью, следуя за супругом в глушь болотную. Хотя все врачи твердили чуть ли не в один голос, что местный климат ей не во благо. Но что теперь вспоминать?
Все голоса стихли, едва мы показались в зале, гости поднялись с мест и согнулись в почтительных поклонах. И все равно на мне скрестилось, кажется, больше взглядов, чем на нашем монархе. Я была права – все они ждали слез, искали следы бессонной ночи, проведенной в истерике. Может, ночью я спала и не лучше всех в этом замке, но никто не догадается об этом, благодаря тайным знаниям и умениям моей дорогой Эннет. Вот кто-кто, а она бы точно не позволила насмехаться и потешаться над «своей девочкой».
Потому на все недоумение и неверие, которыми меня так щедро окружили, я ответила только сдержанной снисходительной улыбкой. Не стоит забывать о своем статусе, даже если все остальные о нем давно позабыли. Спасибо Шарли, и выглядела я сегодня соответствующе положению – лиловое платье, расшитое серебром, вполне подошло бы и принцессе. И явно довольная своей работой сестрица сейчас со счастливой улыбкой следила за нашим приближением.
Отец, изображая счастливого родителя, просиял, едва мы поравнялись с креслом хозяина дома.
- Ваше величество, как я рад вас приветствовать в своем доме, – врал отец с фальшивой улыбкой на лице. – Это большая честь…
- Я не вижу лорда Амору, – оборвал расшаркивания король, не озаботившись тем, что по залу тут же понеслись шепотки.
Вот и все. Наша семья снова будет в центре всех сплетен и пересудов. Только ленивый не перемоет наши кости, и вспомнят все грехи отца. Как же мерзко… У меня даже дрогнули пальцы, все еще удерживаемые королем на его локте.
- Он будет здесь с минуты на…
Договорить отец не успел.
Дверь распахнулась, впуская в зал прохладный воздух, и на пороге появился мой будущий муж – лорд Нейт Амора, Бешеный пес Севера, Черный волк, герой столетней войны и осады Кренхольда…
И я поймала себя на том, что перестала дышать.
Глава 2. Знакомство с будущим супругом
«Войны рождают воинов, а воины – мир», – гласил девиз на гербе рода Ньеров. Я понимала и принимала это знание за истину до этого момента.
Одного взгляда достаточно, чтобы понять – лорд Нейт не создан для мира. Его удел – война.
Даже для встречи с невестой и королем он не разоделся в парчу и золото. Под плащом, подбитым мехом, виднелся кожаный доспех, а на поясе – меч и кинжал, словно он всегда ожидал сражения. Высокий рост позволял ему смотреть на всех свысока, немного снисходительно. Но сомневаюсь, что кто-то в этом зале набрался бы храбрости его в чем-либо упрекнуть. Слуги шептались, что прибыл он еще вчера, но вместе со своими людьми остановился на постоялом дворе – вместо того чтобы по праву будущего родственника явиться в замок.
Зал умолк! Зашептались только девушки. Еще бы – лорд Нейт был не просто легендой, а неприлично красивой легендой. На вид ему было немногим больше тридцати. И пусть темные волосы коротко острижены, а виски и вовсе выбриты, что шло вразрез с нынешней модой, ему это невероятно шло. Чисто выбритый подбородок, словно он и не провел несколько дней в пути. И загар, которого не обретешь, прячась за стенами замка. Все это вместе вызывало восхищение, что скрывать. Не будь я закладной овцой, миссия которой шпионить за всей отарой и ее пастухом, то, наверное, восхитилась бы своим будущим супругом.
Его сила, уверенность, даже… опасность, наверное, растекались по пиршественному залу, как волшебный нектар альвов. Он приковывал взгляд и парализовывал одним своим присутствием. Даже король отреагировал на появление самого лучшего своего воина, на долю мгновения остолбенев. Такой тишины не сумел добиться своим появлением даже его величество. Только звук шагов и позвякивание оружия отсчитывали расстояние между мной и будущим супругом.
За лордом Нейтом следовала его свита. Ожидаемо скромная и состоящая всего из двух воинов, тоже предпочитающих военную скромность мирной роскоши. Один воин был довольно внушительным, почти того же роста, что и его лорд, и даже чем-то походил на него, разве что волосы по-северянски светлые и длинные. Второй же наоборот – невысокий, худощавый, я бы сказала, юркий. Но именно он рыскал по залу взглядом, а когда взглянул на меня – широко улыбнулся и нагло подмигнул. У меня даже дар речи пропал окончательно.
Лорд Нейт наконец удостоил меня вниманием, и я едва не запаниковала. Наверное, только рука короля и удержала меня от позорного бегства.
- Ваше величество, – по-военному коротко поклонившись, приветствовал Амора короля.
Почему-то мне подумалось, что выглядело это, словно лорд делает одолжение королю. Но разве можно озвучивать подобную крамолу.
- Наш дорогой друг, – наконец отпустив мою руку, его величество распахнул объятья, но обошелся только тем, что сжал предплечья Черного волка. – Мы рады приветствовать тебя в этих стенах.
- А я рад, что вы не пропустили такое важное для меня событие, – сдержанно улыбнулся Нейт. Ни привычного раболепия, ни заискивания, разве что почтение, словно лорд говорил с равным. – Не каждый день женишься… во второй раз.
- Оставь прошлое прошлому. В такой счастливый день нет места грусти, – улыбнулся монарх. – Позволь мне представить тебе твою будущую супругу. Леди Ребекка Ньер, дочь моей горячо любимой покойной сестры, – умышленно опустив родство с лордом Ньером, представил меня моему будущему мужу король.
И вот теперь меня снова удосужились заметить. Если это можно так назвать.
Безразличный взгляд холодных синих глаз едва скользнул по мне и снова вернулся к его величеству. Словно лорду было совершенно все равно, кого ему там предлагают в жены.
Прекрасное начало! Пусть я тоже не была в восторге от этого союза, но не позволяла себе так открыто демонстрировать свое недовольство.
- Очень рада, что вы наконец посетили наш замок, – собрав всю свою храбрость, улыбнулась я, даже сделав шаг вперед. Отец явно не собирался вступать в разговор, будто и не имел отношения к моей судьбе. Что ж, я давно хозяйка в этом доме, пришло время показать это всем. – У меня уже возникли опасения, что вы настолько боитесь нашего союза, что так и не доберетесь до Ньеркела, – худощавый воин, сопровождавший моего будущего супруга, прыснул в кулак, чем подтвердил мои слова. – Я искренне рада приветствовать вас в своем доме как невеста. Возможно, он не настолько уютен, как ваш, на севере. Но я постараюсь сделать все, чтобы вы чувствовали себя как дома.
Лорд Нейт снова взглянул на меня, на этот раз задержавшись… на вышивке лифа. Отчего мое лицо все же обдало жаром, но взгляд я не отвела.
- Похоже, вы никогда не бывали на севере. Уютом там и не пахнет, – медленно проговорил мой жених, кажется, наслаждаясь тем, как кровь приливает к моему лицу. – Но ваше гостеприимство меня определенно радует.
Он щелкнул пальцами, и воины, что прибыли с вместе с ним, выступили вперед. Только теперь я заметила, что в руках у одного был сундучок, а у второго – плащ. Все же позаботился о том, чтобы хоть что-то досталось лично мне. Сундук – это выкуп за невесту, уверена, что немалый. А вот плащ – это подарок лично для меня. Неожиданно, но приятно. Хотя сомневаюсь, что это был знак доброй воли. Скорее дань обычаям.
Я благодарно кивнула, приглашая жениха и его спутников к столу. И только теперь все отмерли, включая моего отца. Загомонили, загудели, заиграла музыка…
Но мне почему-то стало только тяжелее на душе. Этому союзу не быть добрым – нутром чуяла. А учитывая просьбу короля и отношение Амора – я прокляну тот день, когда мой отец уговорился отдать меня Черному волку.
Но кто в этом мире спрашивает мнения женщины?
продолжение здесь - https://vk.cc/cexmXh
#любовноефэнтези #книги #читать #litnet