***
Путь принца лежал на запад, там в лучах заходящего солнца сияли заснеженные вершины горной гряды.
Дорога плавно поднималась в гору, а Эдвард, очарованный красотой и величием представшей перед ним картины, неотрывно смотрел туда, где несколько минут назад за сверкающим ледником скрылось солнце. В горах было холодно и пустынно, не слышалось даже пение птиц. Быстро стемнело, и принц остановился на ночлег. Стреножив коня и утолив голод и жажду, он уютно устроился под теплым меховым плащом.
“Как странно, – думал, засыпая, юноша, – в моей стране есть такое удивительное место – горы. А я даже не был здесь ни разу. Такая красота кругом...”
Наутро, ведя в поводу своего верного коня, спотыкаясь и оскальзываясь на нагромождениях льда и снега, Эдвард с трудом преодолел перевал и оказался по ту сторону горного хребта.
Внизу, в долине, взору открывалась изумительная картина. Ровные квадраты зелёных, жёлтых и изумрудных полей, крошечные фигурки крестьян, аккуратные маленькие домики и высокая белая церковь посреди деревни.
Это была страна, в которую он стремился всем сердцем. Здесь жили сильные и мужественные люди, сражавшиеся на турнирах и снискавшие славу непревзойдённых бойцов и наездников. Эдвард мечтал испытать свою силу и умение в поединках с лучшими рыцарями королевства.
После нескольких дней пути принц подъехал к высоким крепостным стенам большого города – столице королевства. Крепостные ворота были открыты и выпускали из города яркую шумную толпу горожан; люди смеялись и громко переговаривались.
“Интересно, куда они все направляются?” – подумал Эдвард.
– Послушайте, уважаемый господин! – окликнул он веселого толстого человека, бодро шагавшего рядом с ним. – Скажите, пожалуйста, куда все так спешат?
– Ты спрашиваешь, чужеземец?! – откликнулся толстяк, – Сегодня же Большой королевский турнир! Сам король Август, королева Альбина и принцесса Марта будут там!
“Вот они – прославленные турниры, на которых дерутся сильнейшие рыцари страны! Наконец-то я всё увижу собственными глазами”, – принц натянул поводья и направил своего коня вслед за толпой.
Вскоре он увидел большое поле, превращенное в арену, где должно было разыграться действие. Вокруг арены высились трибуны для зрителей, на северной стороне – украшенная флагами и лентами, галерея. У южного входа теснились рыцари, желавшие принять участие в поединке. К ним и присоединился Эдвард.
В толпе послышались восторженные возгласы:
– Смотрите, король, королева и принцесса со свитой!
На галерее рассаживались королевская семья и многочисленные придворные.
***
С замиранием сердца следил молодой человек за великолепным зрелищем, разворачивавшимся на арене.
Величественные и грозные рыцари в богатых доспехах сходились в отчаянной битве. Ржали кони, развевались перья на шлемах, ломались копья, сверкала сталь мечей, от сильных ударов лопались щиты. Менялись поверженные рыцари, и только один из сражавшихся не покидал поле боя. Воины склоняли головы, приветствуя победителя. А он, бесстрашный и ловкий, встречал приветствия зрителей сдержанной улыбкой и гордым поклоном. Этот отважный рыцарь, мессир Бриссар, неизменно побеждавший в поединках, вызывал особое уважение Эдварда. Юноша удивлялся, как один человек может так отважно и неутомимо биться со столькими противниками, которые ничуть не уступали ему в умении и храбрости.
Вновь зазвучали трубы, возвестившие об окончании боёв.
Рыцарь Бриссар приблизился к королевской галерее и почтительно поклонился правителю.
– А теперь, – провозгласил король, – мессир Бриссар должен выбрать Королеву турнира.
Зрители аплодировали Бриссару. Он поднял копьё, на котором был укреплен вымпел с его фамильным гербом, приблизился к королевской ложе и, со словами: “Здесь нет дамы очаровательнее и прекраснее...”, опустил вымпел к ногам принцессы Марты.
Крики одобрения раздались с трибун. Марта встала и обратилась к победителю.
– Ну что ж, мессир Бриссар! Раз я – Королева турнира, то повелеваю Вам ещё раз показать своё мастерство и удаль! Приказываю Вам сразиться... – принцесса задумалась. – С кем же Вам сразиться? – она поискала глазами в группе всадников у южного входа.
И тут взгляд её упал на странно одетого юношу, по виду явно чужеземца.
– Вот с этим рыцарем на гнедом коне! – громко произнесла принцесса.
Все взоры устремились на Эдварда.
– О, Боже! – прошептал принц, испуганно глядя на внушительную фигуру мессира Бриссара. – Матушка, вот когда мне понадобится ваше благословение! – и он направил своего коня к центру арены.
– Кто ты такой, о рыцарь? – спросил король.
– Я – принц Эдвард, сын короля Густава и королевы Анны. Наше королевство лежит к востоку от вашей страны, за горным перевалом.
По рядам зрителей пронесся удивленный ропот.
– Так значит, ты принц... – проговорила принцесса Марта. – Ну что ж, принц, покажи, на что ты способен!
***
Эдвард в сопровождении герольдов прошел к шатрам, расположенным с наружной стороны арены. В одном из них Эдварду помогли облачиться в рыцарские одежды. Доспехи были тяжелые, однако совершенно не сковывали движений. Принц по достоинству оценил мастерство придворных оружейников, так как чувствовал себя свободно и уверенно. Без колебаний он направился к своему коню, также заботливо укрытому доспехами.
Бойцы выехали на поле и встали друг против друга на противоположных концах арены. Зрители заинтересованно следили за событиями. Пожалуй, среди них не было тех, кто считал вероятной победу молодого принца.
Как только заиграли трубы и рожки, противники помчались друг на друга и сшиблись с огромной силой. Их копья рассыпались в щепки, и несколько секунд из-за клубов пыли, поднятых копытами, не было понятно, что происходит на арене. Когда же пыль немного улеглась, зрители увидели мессира Бриссара стоящим на
земле с поднятым мечом. Взбешенный падением он гневно махнул им в сторону Эдварда.
Принц спрыгнул с коня и тоже обнажил меч. И тут всем стало ясно, сколь неравны были силы сражавшихся. Бриссар, словно скала, нависал над Эдвардом: он был выше юноши на целую голову и намного шире в плечах. Эдвард замер в нерешительности, но через мгновение отважно бросился на соперника.
Они обменивались такими яростными выпадами, как будто от исхода боя зависела их жизнь. Мощный Бриссар уступал Эдварду в ловкости и быстроте. Принц, нанося молниеносные удары и стремительно перемещаясь по полю, так измучил его, что рыцарь все чаще останавливался, пытаясь перевести дух.
И вот в одну из таких передышек, когда пот заливал глаза под тяжелым забралом, Бриссар на миг потерял бдительность. В то же мгновение Эдвард подскочил к нему и сильным ударом выбил оружие из рук.
Зрители ахнули от изумления. Король даже привстал со своего трона. Он бросил на арену жезл, что по правилам означало конец состязания.
– Принц Эдвард, ты величайший из всех рыцарей! – воскликнул Август. – Уже много лет никто не может победить несравненного мессира Бриссара. Ты – искуснейший и сильнейший из всех известных нам рыцарей! Мы будем рады видеть тебя, о славный рыцарь, в нашем королевском дворце и устроим празднество в честь твоей победы.
И под одобрительные крики толпы королевская семья направилась во дворец в сопровождении рыцарей и придворных, которые в подобострастном почтении окружили принца Эдварда.
Продолжение следует.