Петергов освящался только факелами на улице и свечами внутри. Ворота уже были закрыты и попасть внутрь просто так, без приглашения и поручительства было нельзя. Но экипаж, с которого было видно, что сняли опознавательные гербы, что бы карета осталась неузнанной, пропустили. Так же, карету сопровождала повозка с сундуками и ящиками.
Стражники любопытными взглядами проводили карету. Кто бы в ней не прибыл, он не хотел, что бы о его прибытии знали. Они догадывались, что гербы разместят обратно, как только это понадобится. Любопытные слуги поспешили за каретой. Она остановилась недалеко от парадной лестницы. Первый выскочил мальчишка, с надвинутой шляпой, которая мешала рассмотреть его лицо. После вышла женщина, судя по всему, служанка. Они протянули руки и помогли спуститься даме.
О, сколько вопросов вызывала эта дама. Пышное платье, светлое, казалось, белое. Поверх легкий, как пушинка плащ с голубым отливом. Перчатки скрывали руки. Шляпка скрывала невысокую причёску, но были видны светлые локоны и, слуга, что стоял ближе всего, готов после был поклясться, что прическа та была – не парик. Он видел локон соломенного цвета, свежий и живой. Но вот лицо… его нельзя была рассмотреть, наверное, даже с близкого расстояния.
Лицо было сокрыто плотной вуалью. При этом вуаль не свисала свободно, а плотно прилегала к лицу. Было ясно, дама хочет скрыть свою личность. Это вызвало столько волнения.
К приезжим тут же подбежал слуга и, поклонившись, шепнул на ухо что-то служанке. Та подошла и что-то шепнула даме. Дама кивнула, и они последовали за слугой. Они поднимались по центру лестницы. Словно, не скрываясь. А после, скрылись за дверью.
Всем, кто видел это все стало ясно – затевается какая-то интрига.
Слух о том, что прибыла некая неизвестная дама быстро разнесся по Петергофу. Служанки будили своих сударынь и сударей и говорили о том, что инкогнито прибыла некая гостья. Она поднялась по ступенькам и исчезла.
Кто-то говорил, что даму приняла сразу же императрица в аудиенц-зале. Фрейлины же были удивлены таким заявлением и уверяли, что никакую загадочную даму императрица не принимала.
После нашлись свидетели, которые говорили, что эта дама за вуалью прячет ужасное, отвратительное лицо, покрытое оспинами и обладательница его имела очень длинный нос. Другие же говорили, что дама прекрасна, словно пришла в Петергоф из сказки. Но вот выяснить, куда же делась дама – никто не мог. И скоро, с ужасом перешептываясь, говорили о том, что это пришел призрак.
Утром многие обсуждали загадочную даму, которая приехала в Петергоф. Но ничего не было известно. И кто-то догадался, что должна же быть карета без гербов. И тут же отправили людей ее искать. Но, среди карет такой не было. И это привело в ужас почти всех.
Допросили стражу. Но те никак не могли вспомнить, чье поручительство или приглашение было предоставлено. Они даже не могли вспомнить, было ли это поручительство или приглашение.
Слух дошел и до императрицы. Говорят, та была удивлена подобному. И велела разобраться с этими слухами и прекратить их. И наказать тех, кто их придумал.
Статс-дама Панина была очень довольна. Она смотрела на графиню Офольскую, которая расчёсывала свои светлые волосы.
- О, императрица была просто удивлена тому, что подобный слух появился. Но тут же эта Тишкова залебезила. «Я узнаю, кто распространил эти слухи и лично приведу виновных к вам!» - Передразнила статс-дама баронессу Тишкову. – И побежала слуг допрашивать.
- Вам же это только на руку. – Спокойно ответила Екатерина. – Подождите, пусть придумает, кто виноват. И выступите сами. Не спешите.
- Ты славно это придумала. – Похвалила статс-дама.
- Это было просто. Но вы должны понимать, что этого недостаточно для того, что бы Тишкова покинула двор. Это может оказаться даже незамеченным. Должен пойти слух, что она, ради того, что бы показать себя в лучшем свете перед императрицей пойдет на любую подлость. И, якобы этот случай только доказывает это. А даже если не было других случаев, то это не важно.
- Хм… Сказала статс-дама. – Твой казачок готов?
- Василек знает, что ему нужно делать и говорить. Все готово. Просто, возьмите его с собой. Вам не стоит тут задерживаться.
В дверь комнаты постучали. Статс-дама выглянула и ей что-то шепнули. После она довольная улыбнулась.
- Василек! Пора!
Они покинули комнату, где сидела Екатерина. А к той подошла сенная девка Анна.
- не нравится мне это, госпожа. – Сказала она. – Ох, как бы статс-дама и от вас не захотела избавиться.
- Сейчас она не захочет. У нее есть враги. И не только баронесса. Она захочет многим насолить. Мне же нужно подготовиться к тому моменту, когда я стану не нужно. Я должна уже тут крепко держаться.
- А… простите… этот граф, адмирал, комнатами которого вы располагаете… он сказал, что вечером будет встреча. Ммм…
- Прекрати. Это будет беседа. На которой я смогу установить нужные мне знакомства. Адмирал имеет большое влияние. Флот важен для императрицы. Она ему благоволит. Грех не воспользоваться таким покровительством.
- Но ведь это мужчины.
Екатерина посмотрела на Анну и горько усмехнулась.
- И что? Я все сделаю, только что бы самой воспитывать своего сына. Но это не значит, что я паду. Цена тогда моя здесь не будет стоить и ломанной монеты. Все приготовь, как я велела.
Екатерина заплела косу и, скинув халат, легла на диван, спустив руку с него. Лицо она отвернула к спинке дивана.
В это время дверь приоткрылась и Екатерину было прекрасно видно. Ее дело в пышной сорочке, босые белоснежные ноги и тонкие пальчики рук, выпирающие упругие груди выступали буграми на теле. Но лицо было не рассмотреть.
В это время к графине подошла Аннушка.
- Не время лежать. Нужно прическу подготовить. – Сказала она, став так, что закрыла обзор тому, кто подсматривал.
Дверь захлопнули слишком громко, но Екатерина сразу не отреагировала. Только через некоторое время она села.
- Пора. – Сказала она.
Служанка тут же принялась ее одевать. Скоро графиня была полностью одета. На волосах ее красовался парик и шляпка с длинной вуалью.
Теперь графиня терпеливо ждала. Скоро прибежал Василек.
Он захлопнул дверь и прислонился к ней спиной, тяжело отдышавшись. В итоге графиня встала и сама налила воды для своего маленького казачка и дала ему попить, обмахивая веером.
- Благодарю вас, графиня. – Сказал он тихо.
- За тобой что, стая чертей гналась? – Спросила сенная девка Анна.
- Уж лучше черти. – Ответила мальчик.
- Ты сядь и все спокойно расскажи. – Предложила графиня. – Анна, поди за дверь. Мне любопытные уши не нужны.
Анна поклонилась и быстро вышла за дверь. Она знала, что потом и сама расспросит Василька, и не обижалась на графиню за то, что та ее выставила. Понимала всю важность происходящего, хотя понимала не все.
- Я пошел за статс-дамой, неся подарок и записку. – Начал рассматривать Василек. – Думал, пересматриваю все, да вот только… они все на меня смотрели. Сударыни и слуги. Так смотрели… Мы подошли к комнате перед которой было много людей. Перед графиней Паниной все расступались, а я хвостиком за ней.
Мы зашли в комнату. В ее центре стояла сама императрица. Она даже не посмотрела на нас, когда мы вошли. И там все дамы такие… важные, в красивых платьях, правда, одинаковых, а на головах кокошники. А на коленях, как я понял слуги плакали, девушка такая молодая, конюх и какой-то еще слуга, мужчина. Они плакали и о пощаде молили. А дама, как я понял потом, это и была та самая баронесса, их обвиняла, что они умышленно страху нагоняли.
Графиня Панина стояла некоторое время, слушала, а после такая громка говорит: «Ваше императорское величество, государыня! Разрешите слово молвить!»
Та повернулась на нее, мне показалось, что императрица была недовольна. И говорит:
«Что вам?»
«Не виноваты эти люди. Правду они говорят. И доказать могу», - говорит графиня. – «Хоть вы мне не поручали, но решила я узнать все сама. А как узнала, что баронесса Тишкина к слугам побежала, поняла, что ничего дельного не будет. И подумала о том, что не каждый мог пригласить кого-то в Петергоф без вашего одобрения. И подумав, быстро определила, кто мог. И поговорив с некоторыми людьми, нашла ту, что приехала вчера»
И тут такой гул начался. Все сразу начали шептаться «Так действительно кто-то приехал?» «Она живая, не приведение?» «Кто она?» «Красивая?» «Какое у нее положение?» «Страшная?»
И так со всем сторон. Такой гул, такой гул! А баронесса эта, стоит красная, что даже под ее пудрой видно! И видно, что румянец-то на ней нарисованный! Уж больно он бледный стал. И если была до этого красивая, то теперь глянул – ну вот куклы у девок наших дворовых да сенных на лик краше!
А графиня Панина как прикрикнет на всех:
«Что за гул подняли? Слово не даете молвить! Коли забыли, как вести себя положено, то падите вон!»
И все примолкли. А графиня продолжает.
«Сударыне той в давние дни вы даровали свой шифр, оказали ей такую милость. И она прислала вам подарки, что изготовлены в ее имениях, в ее мастерских и просит вашего высочайшего разрешения и благословления на доброе дело»
Она отошла и мне показывает, что бы я вперед вышел. Я вышел, поклонился и протянул руки на которых подушки с кружевами лежали.
«Да скуден-то подарок!» - сказала баронесса. Вот же гадкая.
А я говорю:
«Разрешите, матушка-императрица, слово молвить казачку»
«Разрешаю» - ответила она мне.
«Это образцы того, что в дар вам привели. Если вы позволите, то вам принесут сюда все. 10 метров каждого кружева. Всех видов, что тут на подушке лежат. Если пожелаете, то еще привезут»
«И кто же это кружево изготавливает?» - Спросила меня императрица. У меня от такого даже голова кругом пошла. Думал, упаду сейчас. Но нет, не упал. Помнил все ваши наказы, сударыня и говорил то, что велено.
«Мастерица Христина кружевница главная. Ее матушка научила, а та при монастыре кружевному делу обучена была. Теперь кружевница Христина девок учит мастерству своему.
После этого она кружева с подушечки взяла. И говорит.
«Хорошее кружево. Пусть принесут. Приму такой подарок»
А тут и записку увидела. Прочитала ее. А графиня жест одной из сударынь, что в комнате была, сделала, и та подушку забрала у меня. На подушку эту смотрит, словно ищет что-то.
«Пусть остается твоя госпожа» - Сказала императрица. – Дело это одобряю. Не все нам кружева во Франции покупать. И свои мастера имеются!»
Я выпрямился и посмотрел на нее. А та улыбается, и кружево тонкое держит. Видно, понравилось ей сильно. Красивая такая императрица наша. Только тут я ее и рассмотреть смог. И пахло… - Василек замолчал, так как за дверью послышался шум. А следом забежала сенная девка Анна и дверь со звуком захлопнула.
- Сударыня, там пришли от императрицы… за подарками. – Сказала Анна.
- Пусть забирают. – Сказала графиня и повернулась к окну.
Вошедшие слуги глаз не сводили. Но юная графиня сидела к ним спиной и ничего они не рассмотрели. Забрали подарки и ушли.
Скоро после этого, сенная девка Анна прибежала.
- Пришла… баронесса Тишкина. Требует принять ее.
Екатерина улыбнулась. Все складывалось так, как она и предполагала и даже планировала.
- Скажи ей, что это не наши комнаты и распоряжаться о том, кто может сюда зайти, а кто нет, может лишь адмирал и императрица Екатерина. Мы же не может дать согласие на то, что бы кого-либо принять. Более того, я не знакома с ней и мы не были представлены друг другу так, как было положено и подобное приглашение будет выглядеть неуместно.
Анна кивнула. Она тихо повторила все, что сказала юная графиня и вышла из комнаты. После вернулась.
- Ушла. Ох, и недовольная была! – Сказала сенная девка.
- Что еще про нее скажешь?
- Богата. Платье каменьями обшито. Вся в украшениях, в злате. Ходит так ровно, словно цапля. Голову верх подняла, носом небо расчесывает.
- Странно, что она так мечется. – Заметила графиня. – Что ж, нужно все узнать подробно. Пока же будем ждать.
- Что же, вы тут целый день просидите? – Спросила Анна. – Тут так красиво, так богато! Я такой красоты никогда не видела!
- Эта красота может ослепить своим блеском. Это коварная красота. Будь осторожно. Скоро тебя будут соблазнять златом да благами разными. Посмотрим, сможешь ли ты устоять.
- Устою, сударыня. Ни одно злато не заменит душу чистую, да честную. – Честно и горячо ответила Анна.
Юная графиня ничего не ответила. Все, что ей сейчас оставалось – ждать. Она не могла просто так выйти. Нужно было придерживаться тайны, загадки.
В комнату вбежал Василек.
- Баронесса отправилась к императрице говорить о вас. – Сказал он. – Она так громко говорила об этом, когда уходила отсюда. Я спрятался и никак не мог выйти, пока там стояли другие казачки.
- Хорошо, Василёк. – Сказала Екатерина. – Все идет так, как нужно.
- Вы решили, что останетесь тут? Но ведь она придет с разрешения императрицы. – Сказала Анна.
- Нет, не придет. – Уверенно сказала графиня. – Если она и попробует накучать императрице разговорами обо мне, то статс-дама Панина это пресечет. Не наши заботы.
Анна поняла, что на самом деле она ничего не понимает. Как-то все то, что происходило, было для нее очень сложно, как кружева на платье графини.
Скоро в комнату зашел довольный адмирал.
- Все проходит просто прекрасно, графиня. – Сказал он.
Анна и Василек поклонились и вышли из комнаты.
- Вас будет ждать лодка для прогулок. Я занял ее для вас. Просто назовете мое имя и вас замечательно покатают. Не стоит спешить, наслаждайтесь прогулкой. – Сказал адмирал. – Уверен, с вами многие захотят познакомиться. Но вы должны быть так же таинственны и отстранены и постараться избегать фрейлин и статс-дам императрицы. Я дам сигнал, когда вы должны будете подойти ко мне. И просто поблагодарить за гостеприимство.
- И что будет после?
- Вам не нужно ничего более делать. После вы удалитесь.
- Хорошо. Вы не собираетесь раскрывать свои планы. Но все, ответьте мне на вопрос, почему вы помогаете статс-даме Паниной?
- У нас есть один общий интерес. И, обратиться она не могла ни к кому кроме меня. У меня же на вас другие планы. И я собираюсь вас использовать для их осуществления. – Сказал адмирал. – Вас не коробит мысль, что вас все используют?
- А вас не коробит мысль, что я использую вас? – Спросила графиня. – И вы действительно думаете, что я безвольная кукла?
- Но вы можете ею стать. У вас не так много времени, что бы обзавестись полезными знакомствами. Однако если вы меня подведете, то вам придется в лучшем случае, искать новую комнату, если не покинуть Петергоф.
- Это я понимаю. И я надеюсь, что у нас с вами появятся общие интересы. Я, по сути, тут никого не знаю. И мне не справится без вашей помощи. Графиня Панина предпочла бы. Что бы я выполнила ее просьбу и исчезла. Но это не входит в мои планы.
- Если вам нужна моя помощь, то сегодня на прогулке вы должны быть превосходны. – Сказал адмирал. – У вас мало времени на сборы. Подумайте, что вы будете делать.
Адмирал быстрым шагом ушел.
- Значит, прогулка на лодке. Это интересно. Анна! – Позвала она.
Сенная девка тут же вбежала в комнату.
- Мне нужно переодеться. Это платье не подходит. – Сказала она.
Начались новые сборы. Василек стоял за дверью и рассматривал то, что его окружало. Он хотел запомнить все.