I
Давным-давно в одном замечательном королевстве жил маленький мальчик. Это был не простой мальчик: он был обожаемым и единственным сыном короля Густава и королевы Анны. Звали мальчика Эдвард.
Отец и мать принца Эдварда правили прекрасной страной. На невысоких зеленых холмах раскинулись поля; тучные стада паслись на лугах, поросших сочной травой; в лесах было много дичи, и охотники никогда не возвращались домой с пустыми руками. Полноводная река Айна несла свои воды к морю, беря начало в отрогах гор, возвышавшихся у западных границ королевства. Необыкновенной красоты голубые озера распахнули свои сверкающие глаза солнцу. Они всегда были полны рыбы и давали богатый улов рыбакам, селившимся на их берегах.
Люди в этом государстве не знали бед. Двести лет страна жила без войн. Король Густав правил разумно: он хотел, чтобы его народ был счастлив. И народ отвечал мудрому правителю любовью и уважением. Короля славили, о нём слагали поэмы. Вечером на деревенских и городских улицах можно было видеть пеструю толпу смеющихся людей и веселых озорных ребятишек, шнырявших повсюду. Люди жили в довольстве и радости.
Эдвард рос послушным и смышлёным мальчуганом. Он с интересом впитывал знания, которые давали ему учителя. С большим рвением изучал математику, литературу и иностранные языки. Его восхищала мудрость латинян и завораживала таинственная вязь арабских слов. Но больше всего принц любил географию. Вечерами он подолгу рассматривал старинные карты, и фантазия уносила его в далёкие неведомые страны, суля захватывающие приключения.
Мальчик часто мечтал о том, как он будет путешествовать, когда вырастет, и куда отправится сначала: на север, юг, восток или запад. Сколько его ждет нового и удивительного!
Гуляя по королевскому парку со своей любимой няней, матушкой Эвэ, он представлял, что пробирается сквозь дремучий лес или пересекает пустыню. А плавая в лодке по пруду в глубине парка, воображал себя мореплавателем, бороздящим бурные воды океана на огромном трехмачтовом паруснике с многочисленной командой и богатым грузом.
Так в кропотливой учебе и мечтах о будущем проходило детство принца.
***
Однажды, когда Эдварду было десять лет, он прогуливался по главной аллее королевского парка. Принц был счастлив: он рассматривал перстень необыкновенной красоты, который подарил ему на день рождения отец.
Перстень был действительно замечательный: на дымчатом нефрите красовался золотой фрегат, сверкавший по борту зелеными огоньками мелких изумрудов.
Залюбовавшись кольцом, Эдвард не заметил, как заблудился. Он остановился и огляделся.
Впереди, под тенью древнего каштана, мальчик увидел странного человека. Он был одет в рваные грязные одежды и выглядел измождённым. Эдвард удивился: он никогда раньше не встречал таких людей. Тем временем старик подошел к принцу.
– Я пришел из далёкой страны, – тихо проговорил он. – Там война и голод. Я не ел уже пять дней. Ваше Высочество, вы богаты, дайте мне денег, чтобы я мог купить себе еду и одежду.
– Но у меня нет денег... – растерялся Эдвард.
– Тогда дайте мне что-нибудь, я продам это и смогу утолить голод.
– Но что я могу дать вам? – пробормотал мальчик. Он оглянулся, отыскивая глазами дворец.
– Нет, во дворец я пойти не могу, – словно прочитал его мысли старик. – Я так грязен и страшен, что не хотел бы оскорблять своим видом короля Густава и королеву Анну.
– Но у меня только это кольцо... – пролепетал принц, – а это подарок отца, – он с сожалением смотрел на прекрасный фрегат.
“Как несчастен этот старик, надо помочь ему”, – подумал мальчик и, вскинув голову, решительно протянул перстень нищему. На принца смотрели внимательные глаза старика.
В ту же минуту Эдварда закрутил вихрь ярких видений. Он ощутил порыв морозного ветра, глаза слепил сверкающий снег. Затем в клубах пыли на рыцарской арене его оглушил рев ликующих трибун и пронзительные звуки труб. В следующее мгновение он оказался в пустыне, впереди в лучах солнца переливался яркими красками восточный город. Принца окружила многоголосая суета восточного базара, рядом была необыкновенной красоты девушка, он слышал ее звонкий смех... Но вдруг всё исчезло. Под ногами мягко пружинила хвоя, мрачный северный лес обступил Эдварда. В звенящей тишине медленно кружились крупные хлопья снега…
– Что это? – воскликнул мальчик.
– Твои искушения, – услышал он далёкий голос. – Если ты сможешь побороть их и спасешь свой народ, ты станешь хорошим королём для своих подданных… Если они простят тебя…
– О чем ты? – наваждение рассеивалось, принц снова стоял в тени вековых каштанов родного парка. Только старик исчез…
“Как странно, – размышлял Эдвард. – Я никогда не думал о том, что быть королём трудно. И потом, от чего я должен спасти людей? За что должен простить меня мой народ?!”
“Наверное, он просто сумасшедший”, – решил Эдвард и быстро зашагал назад по аллее. Солнце уже садилось, и принц, наконец, понял, где находился дворец.
II
Прошли годы. Эдварду исполнилось восемнадцать. Маленький хорошенький мальчик вырос в статного красивого юношу с лучистыми глазами и задорной улыбкой.
Принц преуспел во всех науках, которым обучили его учителя. Стал замечательным наездником и великолепно фехтовал. Жизнь казалась ему прекрасной, и жажда знаний и новых впечатлений звала его в путь.
– Отец! – обратился Эдвард к королю Густаву в день своего восемнадцатилетия. – Я усердно учился все эти годы и многое узнал. Я умею отлично ездить верхом и мастерски владею шпагой. Теперь я хочу путешествовать: увидеть свет и показать миру, какой я есть.
– Ну что ж, сынок, – ответил король Густав. – Я ожидал, что это когда-нибудь случится. Раз ты хочешь повидать свет, отправляйся в путь. Будущий король должен знать, что происходит за пределами его королевства. Что скажешь, Анна? – обратился он к королеве.
– Конечно, ты прав, Густав, – вздохнула Анна.
Через два дня жители страны провожали молодого принца в дорогу. На площади перед дворцом собралось много людей, вдоль главной аллеи королевского парка за шеренгами солдат толпились любопытные. Король и королева стояли на дворцовом крыльце. Королева Анна улыбалась и украдкой смахивала слёзы с ресниц. Она тихо проплакала эти два дня и теперь не хотела, чтобы кто-либо увидел в её глазах слёзы: муж, сын или подданные.
Эдвард красовался на великолепном гнедом жеребце, самом лучшем в королевской конюшне. Конь был покрыт расшитой золотом попоной. Принц гордо держался в седле искусной работы; он был весел, нетерпелив и счастливо улыбался людям на площади.
– Эдвард! – обратилась к сыну королева. – Будь осторожен, и да хранит тебя Господь! – она осенила его крестным знамением.
– Спасибо, матушка! – Эдвард склонился в почтительном поклоне и коснулся губами руки королевы Анны.
Из толпы послышались крики:
“Да здравствуют Король Густав и королева Анна!”
“Да здравствует принц Эдвард!”
“Слава королю Густаву!”
А король был задумчив и грустно смотрел на сына, такого молодого, такого красивого, безоглядно стремящегося к открытиям и захватывающим приключениям. “Он так еще юн, – думал король. – Кто знает, как сложится его судьба: что будет с ним и его королевством?”
Раздался звук труб королевских герольдов, и принц Эдвард обернулся к венценосным родителям. Помахал им на прощание рукой, пришпорил коня и помчался по широкой аллее сквозь толпу ликующих подданных вперед к неизведанным странам.
Продолжение следует.