Тема «лишнего человека» – одна из ключевых в русской классической литературе. Традиционно первыми такими персонажами считаются Чацкий и Евгений Онегин, открывшие длинный список людей, которые не могли ни примириться с собой, ни найти своего места в обществе. Затем читатели познакомились с Печориным, Рудиным, Базаровым и даже с Обломовым, которые оказались не у дел и самим фактом своего существования доставляли немало проблем окружающим. В советский период тема «лишнего человека» официально была признана исчерпанной, так как партия провозгласила движение общества к «светлому коммунистическому будущему», где не могло быть ни своих среди чужих, ни чужих среди своих. Впрочем, некоторые советские писатели все-таки остались верны классике и под разными прикрытиями изображали «лишних людей» (А. Вампилов, В. Шукшин).
В современной прозе эта тема более чем актуальна. После распада Советского Союза и наплыва западных ценностей российское общество в буквальном смысле оказалось на распутье. Многие люди оказались жертвами переломной эпохи, последствия которой до сих пор дают о себе знать. Идеологическая неопределенность привела к кризису мировоззрения, который отразился в отечественной литературе.
В 1995 году Алексей Иванов опубликовал роман «Географ глобус пропил», главный герой которого похож на Обломова: он не выносит серые будни, но не в силах изменить свою жизнь.
В 1998 году свет увидел роман Владимира Маканина «Андеграунд, или Герой нашего времени». Второй заголовок сразу отсылает читателя к одноименному роману М. Лермонтова. Главный герой – среднестатистический гражданин без определённого места жительства Петрович - зарабатывает себе на жизнь охраной чужих квартир. А между тем этот мужчина – творческая личность: у него ум поэта и душа писателя, однако из-за полной деморализации общества он вынужден оставаться на дне общества, чтобы сохранить внутреннюю свободу. Читатель узнает и о его брате – талантливом художнике, оказавшемся в психиатрической больнице. Таков путь настоящих людей, которые прислушались к голосу совести в ущерб материальным благам.
В 2000-е года были опубликованы произведения Александра Тарнорудера («Продавец красок») и Дмитрия Липскерова («Осени не будет никогда»), в которых в причудливой форме затрагиваются те же проблемы.