Истоки современной литературы уходят в лихие 1990-е года, когда советская цензура уступила место свободе слова. Бурные социально-политические, экономические и культурные перемены в стране привели к кризису мировоззрения в обществе, который отразился на литературе. Как в далеком Серебряном веке, писатели и поэты находились в напряженном творческом поиске.
Это было переломное время для русской культуры вообще и литературы, в частности. На рубеже веков в условиях свободы печати и наплыва западноевропейских ценностей многие представители интеллигенции искали новые пути для самовыражения. Они дискутировали с классиками, спорили о новых героях и сюжетах, пробовали новый, современный язык, который заметно отличался от советской прозы.
Характерной чертой литературного процесса рубежа столетий являлась постановка слишком большого числа вопросов, на которые не находились ответы. По словам писательницы Т. Толстой, это обусловило обострённый интерес авторов к прошлому и будущему, в то время как настоящее оставалось зыбким, неопределённым, аморфным, преходящим. Некоторые труженики пера справедливо сравнивали свое время с Серебряным веком (Н. Садур, А. Шаров), считая, что им предстоит завершить дело предшественников, которое было прервано жестокой литературной цензурой и отсутствием условий для свободного творчества в 1930-х годах.
Многие современные писатели и читатели – представители советского поколения, которым пришлось приноравливаться к новой, либеральной действительности. Одновременно подросло новое поколение авторов, которые творят в духе 21 века с учетом интересов и запросов молодежи, выросшей в эпоху Интернета. Этот процесс обусловил полифоничность и многоголосие современной литературы.
Огромное значение в нашу эпоху имеет массовая литература, которая ориентирована на широкого читателя. К сожалению, в данном жанре доминируют клише и шаблоны, которые привлекают покупателей, но никак не двигают литературу вперед. Впрочем, в последнее время наблюдается тенденция сокращения дистанции между массовыми бестселлерами и литературой, претендующей на то, чтобы впоследствии стать классикой. Многие признанные авторы охотно и успешно совмещают элементы классического стиля с простым языком, приближенным к массовому читателю (В. Токарева, М. Веллер, В. Тучков, А. Уткин).