В общине скопцов считали, что единственный путь спасения души - борьба с плотью путём оскопления. За это в царской России её членов преследовали и ссылали в Сибирь. Но даже это не останавливало желающих вступить в общину: во второй половине XIX века скопцов насчитывалось около 6 тысяч, главным образом в Тамбовской, Курской,Орловской губерниях и... в Сибири, где богатые скопческие общины покупали земли у местного населения. Во многих местах скопцы держали под контролем крупный опт.
Себя они именовали «белыми голубями». Этимология самоназвания проста: «убелиться» на жаргоне скопцов означает оскопиться. Свои общины скопцы, как и хлысты, называли «кораблями». Несмотря на декларируемое скопцами равенство «кормчий», стоящий во главе «корабля», обладал властью над прочими общинниками. Помогающая «кормщику» женщина, аналогично хлыстовской практике, именуется «богородицей».
Существовало несколько основных способов вовлечения в секту новичков:
- Оскопление малолетних родственников
- Экономическое закабаление
- Выкуп крепостных крестьян при условии оскопления
- Соблазнение деньгами
- Пропаганда «чистоты», особенно эффективная среди юношества
Скопцы не ели мясной пищи, не употребляли алкоголь, не курили, избегали, крестин и свадеб, не пели светских песен и старались вовсе не ругаться.
Cкопцы охотно посещали православную церковь и даже проявляли в вопросах религиозной обрядности большое усердие. При этом они открыто осмеивали православные обряды и таинства; храм называли «конюшней», священников — «жеребцами», богослужения — «ржанием жеребцов», брак — «случкой», женатых людей — «жеребцами» и «кобылами», детей — «щенятами».
Деторождение cкопцы считали причиной обнищания и разорения. «Вот мы не женимся и замуж не выходим, от того и богаты. Делайте то же, что и о, перестаньте верить вашим жеребцам тогда жить будет легче, будете богаты, будете святы».
Среди членов секты скопцов действительно было много миллионеров. Община построила огромную сеть по все Российской империи. «Фирменная» деятельность скопцов - ростовщичество. Говорят, что у скопцов «кредитовались» многие знатные семьи империи.
Молва приписывала богатой общине скопцов финансирование различных неправительственных организаций, например, народовольцев.
Существует теория, согласно которой Александр Пушкин в сказке «Золотом петушке» завуалированно описывал скопцов: Шамаханская царица — это деревня скопцов Шамохань, которую возглавляла женщина. Действие сказки можно рассматривать как поочередное оскопление сыновей царя, влюбившихся в эту женщину.