Один из самых ранних видов огнестрельного оружия рычажного действия — винтовка Спенсера — была разработана Кристофером Спенсером в 1860 году. Изначально она выпускалась в виде карабина, но впоследствии был создан магазинный вариант с вращающимся блоком, досылающий патроны в патронник через трубчатый магазин.
Магазин вмещал семь патронов калибра .56-56 Spencer, позволял производить от 14 до 20 прицельных выстрелов в минуту и требовал ручного взведения затвора после каждого цикла заряжания.
По оценкам, за девятилетний период производства было выпущено 200 000 таких винтовок, стоимость единицы в 1861 году составляла $40. Винтовка использовалась армией и флотом США и других стран. Она принимала активное участие в Гражданской войне в США, где и завоевала свою репутацию надежного и эффективного стрелкового оружия.
В начале Гражданской войны руководство Отдела снаряжения военного министерства северян отказалось закупать винтовку Спенсера, заявив, что солдаты будут чрезмерно расходовать патроны из-за скорострельности оружия. Также высказывались опасения, что армия не сможет обеспечить достаточное количество боеприпасов для использования винтовок на поле боя.
В битве при Геттисберге винтовки Спенсера впервые были выданы 13-му Пенсильванскому резервному полку. Это позволило конструктору продемонстрировать возможности оружия президенту Аврааму Линкольну, который был ими крайне впечатлен и приказал запустить винтовку в массовое производство. Однако генерал Джеймс Вольф Рипли, глава Департамента вооружений, не подчинился этому приказу, из-за чего вскоре был уволен. В конце концов, новая винтовка стала поступать в войска.
Полковник Джон Томас Уайлдер был одним из первых сторонников винтовки Спенсера. После того как военное министерство отказалось ее закупать, он через банк своего родного города организовал собственное финансирование для оснащения новым оружием своей бригады конной пехоты.
Винтовка Спенсера была использована людьми Уайлдера 24 июня 1863 года, за неделю до битвы при Геттисберге, когда его часть была отправлена на защиту перевала Гувера, который обеспечивал прямой путь на Манчестер, штат Теннесси. Это была важная позиция, поскольку бригада должна была впоследствии стать авангардом наступления северян на Манчестер.
Опередив остальные войска Севера, солдаты Уайлдера прибыли к перевалу и вступили в бой с частями конфедератов.
Желая провести бригаду через перевал до того, как конфедераты смогут получить подкрепление, Уайлдер послал полк полковника Джеймса Конноли, чтобы рассеять кавалерию врага. По дороге, где едва помещались в ширину две повозки, 1500 всадников Конноли прорвались через вражеские позиции и оказались в долине.
Они продолжали продвигаться вперед и оказались примерно в полукилометре от спешащих на помощь своим крупных сил пехоты и артиллерии противника. Заняв позицию вокруг единственной имевшейся у них батареи легкой артиллерии, северяне наблюдали, как враг движется прямо на них силами четырех пехотных бригад и четырех артиллерийских батарей.
Пушки конфедератов открыли огонь, но бригада северян ответила первым залпом из винтовок Спенсера. Это значительно проредило наступающие шеренги конфедератов, но они продолжали атаковать под ураганным огнем. Люди Конноли прекратили стрельбу лишь тогда, когда конфедераты начали отступление.
Вскоре на место сражения прибыла кавалерия северян, командование которой приказало Уайлдеру отвести своих солдат. Однако он проигнорировал этот приказ, поскольку был уверен, что его люди смогут удержать свои позиции. Сражение продолжалось до самого вечера, и каждая волна атаки южан неизменно рассеивалась огнем из винтовок Спенсера.
Несмотря на перевес в численности четыре к одному, благодаря использованию винтовки Спенсера пехотинцы Уайлдера уничтожили более 200 солдат противника, в то время как их собственные потери составили всего 51 человек. Командир XIV корпуса генерал-майор Джордж Томас поздравил Уайлдера и его бригаду, сказав: «Своим сегодняшним доблестным поведением вы спасли жизни тысячам человек. Я не ожидал, что мы сможем занять этот перевал всего за три дня».
После этого сражения бригада Уайлдера стала известна как «Молниеносная бригада», а винтовка Спенсера стала самым популярным оружием Гражданской войны.