Работая ассистентом куратора в Американском музее естественной истории, Эли Вайман узнал об очень необычной пчеле, которая считалась вымершей. Пчела Megachile pluto, также известная как гигантская пчела Уоллеса, представляет собой довольно массивное насекомое.
Это самая большая пчела в мире, она в четыре раза крупнее медоносной пчелы и размером примерно с большой палец человека. Огромные челюсти свисают с её головы, словно садовые ножницы. Пчелу не видели живой с 1981 года, и ее боялись потерять.
«Я просто подумал: «Когда-нибудь я пойду искать эту пчелу». Это что-то вроде единорога в пчелином мире», — говорит Вайман. «Если вы любите пчел, как я, — добавил он, — это самое большое приключение, которое только может быть».
В 2019 году Вайман объединился с Клэем Болтом, фотографом-естествоиспытателем, и двумя другими исследователями, у которых были аналогичные амбиции заново открыть пчелу в ее последней известной цитадели на индонезийских островах Северного Малуку.
Планы по взятию образцов пчелы для генетического тестирования были отменены из-за проблем с разрешениями, поэтому команда остановилась на единственной миссии — стать первой, кто увидит гиганта за 38 лет.
Пчеле нравилось селиться в гнездах термитов, поэтому современные искатели приключений отправились на лодке к Хальмахере, самому большому из островов Северного Малуку, и встретились с главой деревни, где пчелу видели в последний раз.
Следующие пять дней были потрачены на то, чтобы бродить по лесу в поисках гнезд, где исследователи «чуть не умерли от теплового удара», вспоминает Вайман.
К этому моменту мужчины почти смирились с тем, что не нашли пчелу, и безнадежно обсуждали, не стоит ли им вместо этого сфотографировать некоторых птиц. Затем, в конце пятого дня, группа заметила термитник, расположенный в стороне от дороги. Измученный Вайман вызвался внимательно смотреть его.
По словам Ваймана, быстрый осмотр возвышающегося гнезда ничего не выявил, но затем его внимание привлекло темное пятно, и он понял, что это входное отверстие. «Тогда мое сердце начало биться», — говорит он.
Дыра находилась примерно в двух метрах от земли, поэтому Вайман взобрался повыше и заглянул внутрь. Он увидел, что туннель был выложен смолой, что и делает гигантская пчела Уоллеса, чтобы изолировать свое гнездо от термитов.
Затем местный гид быстро помог построить платформу из веток и лиан, чтобы вся группа могла разглядеть термитник. В этот момент Вайман мог ясно видеть голову и челюсти пчелы. «Мы просто обнимались и давали друг другу пять», — говорит он. «Я был так подавлен жарой и работой, но вдруг почувствовал легкость в ногах».
Новое открытие гигантской пчелы Уоллеса было проиллюстрировано фотографиями восхищенного Ваймана и его коллег, держащих флакон с огромным насекомым внутри. (Они выпустили её после того, как сделали фотографии.) Правительственные чиновники в Индонезии пообещали, что будет проведено тщательное исследование пчелы, говорит Вайман.
Трагические последствия открытия пчелы
Информация о существовании пчелы осветила темный уголок Интернета, специализирующийся на торговле редкими животными. Вскоре после того, как он вернулся в США, Вайман увидел, что кто-то пытается продать образец пчелы на eBay за несколько тысяч долларов — заманчивая приманка для фермеров и рыбаков Северного Малуку.
Пчела стала чем-то необычным, своего рода редким трофеем, вроде вымирающего носорога. Это иногда случается с насекомыми: в Германии более десяти лет назад считалось, что редкий жук, названный в честь Адольфа Гитлера, находится под угрозой исчезновения из-за его растущей популярности в качестве коллекционного предмета среди неонацистов.
Вайман хотел подчеркнуть потенциал сохранения гигантской пчелы Уоллеса, но также непреднамеренно продемонстрировал ее ценность частным коллекционерам, подвергнув ее большей опасности.
«Никого это не волнует, — мрачно говорит Вайман. «Даже для чего-то столь удивительного, как самая большая в мире пчела, мы, похоже, не можем вызвать достаточного интереса, чтобы присвоить ему охранный статус или провести надлежащие исследования».
Гигантская пчела заслуживает того, чтобы быть здесь, на Планете, с ее комично большой челюстью, как обычные уховертки, сверчки и мотыльки. Это часть удивительной ткани жизни нашего мира, единственная известная жизнь в этой вселенной, и наше буйное самомнение заставляет на терять многих живых существ навсегда.
У насекомых всегда есть внутренняя ценность», — говорит Вайман. «Мы пастухи этих невероятных существ».
