В лесу темнеет гораздо раньше, чем на открытом месте. Но сквозь кроны деревьев я видел, что уже совсем стемнело, однако я упрямо брёл к городу. В нашем разговоре с Лесницей она намекнула, что прежде всего мне нужно подобраться к городу, ведь основная проблема происходит оттуда.
Вдруг над головой у меня раздался треск и мне на голову посыпалась хвоя.
- Ну и за какими пчёлами кто-то там возится?
- Из меня такая же пчела, как из тебя мышь!
Рыкнув, я поднял голову и пригляделся. Среди густых ветвей огромной ели я заметил небольшую сову.
- Ты кто? – задал я глупый вопрос.
- Угучик.
Когда-то, будучи ребёнком, я интересовался животным миром, и память меня не подвела: надо мной сидела сова-сплюшка.
- Куда бредёшь, мохнатый?
- Ну хоть не гора, – хмыкнул я тихо, а громче добавил: – К городу.
- Ухух, ухух! – затрясся Угучик.
- Ты чего?
Оказалось, он так смеётся.
- Вырос такой здоровый, а глупый! В городе тебя поймают и посадят на цепь. Ну, или в лучшем случае просто убьют.
Я оторопел:
- Почему в лучшем случае?
- А тебе хочется жить в клетке?
Почесав за ухом, я хмыкнул:
- Ну, да. Нет, конечно…
- Так зачем идешь в город, мохнатый? И, кстати, как тебя зовут?
И тут мне подумалось, что, раз я Хранитель Озера, то представиться я должен величественно. Встав на задние лапы и одновременно ударив себя передними в грудь, проревел:
- Ррром!
Ответом мне была тишина. Поискав взглядом Угучика на ели, не нашел. Осмотрел рядом стоящие деревья, но и там его не было. Вдруг что-то зашуршало у меня рядом с лапами. Вытаращив на меня свои глазищи, сова медленно стряхивала с себя землю с опавшими иголками.
- Балда, чего так орать?!
Где-то я уже это слышал, – подумалось мне. Так вот что плюхнулось, когда я представился!
- Ночь не любит громких звуков. Так что же ты забыл в городе, Ром?
- Мне нужно выяснить, откуда из города идёт зло на Озеро. И остановить его.
- Так ты и правда Хранитель?
Я хмыкнул, криво усмехнувшись (насколько это возможно при медвежьей морде).
- Тогда, если ты хочешь попасть туда быстрее, я покажу тебе короткий путь.
Со вздохом я подставил свой загривок Угучику. Это становится какой-то традицией. Сокрушенно покачав головой, сказал:
- Показывай, куда идти.
Угучик не обманул. Рассвет еще не начал заниматься, как мы подошли к окраине леса. Вдали виднелись дома.
- Будь осторожен, Ром! Люди коварны и могут тебе подсунуть жирную мышь, а в итоге будешь питаться одними зёрнами.
Попрощавшись с совой, я спустился в ложбину, которая шла между холмами от самого леса по направлению к городу. Так меня люди не заметят, а если кто из них и приблизится, я успею учуять их по запаху. Ведь нюх в зверином обличье у меня не чета человеческому.
Вдруг впереди бесшумно мелькнула тень.
- Ты что мне портишь охоту?
Из темноты, словно из ниоткуда, белым пятном внезапно возник ирбис.
- Какая охота рядом с городом?
- Тише ты, всю дичь распугаешь!
- Ты что, на людей охотишься?
- На каких людей? Здесь заяц где-то ходит!
- А тебе его не жалко?
- Это ты можешь лопать всё подряд, лишь бы жир накопить.
Так, мне надоело это хамство. Сделав вперёд два медленных шага, я вытянул голову, наклонил ее вбок и, прищурившись, тихонько прорычал:
- Что ты сказал?
Ирбис поджал уши, плюхнулся на хвост:
- Миш, Миш, да ладно тебе! Я вообще хотела тебе показать, где есть много вкусных сладких ягод.
- «Хотела»? Так ты девчонка?
Немного придя в себя, снежный барс встал и попытался величественно представиться, подняв голову вверх:
- Меня зовут Рычка, я великая охотница.
- На зайцев? – вырвалось у меня. – Ну да, зайцы, как и кролики: не только ценный мех…
Ирбис опешила:
- Ты о чем?
- Забудь. Лучше скажи, как незаметней поближе подобраться к городу.
- Орехов объелся? Прошлым летом твоего собрата Бертопа поймали, и с тех пор никто его не видел.
- Бертоп, Бертоп… А у него семья была? – начал догадываться я.
- Так знамо дело, – облизнувшись, ответила Рычка. – Велиса и двое непутёвых медвежат.
- Рычка, ты пойми: Озеру плохо, а Лесница сказала мне, что все проблемы – от города.
- Да чтоб все зайцы провалились! Так ты Хранитель?!
Я кивнул в ответ.
- Надо будет Велисе передать эту новость: пусть свою сестру обрадует. Глядишь, ты и выручишь ее родственника.
- Так что, Велиса и Бертоп – не…?
Рычка засмеялась:
- А, так ты, косолапый, на Велису глаз положил? Нет, она их тётя.
Вдруг Рычка сделалась серьезной, обвила свои лапы хвостом и, замерев, уставилась куда-то вдаль… Я честно подождал пару минут.
- Эй, пятнашка, очнись!
Ирбис вздрогнула.
- Кто???
- Пятнашка! Ну ты же пятнистая. Так ты мне ответишь, как пробраться к городу?
Тихонько рыкнув, Рычка молча пошла в сторону города. Мне ничего не оставалось, как двинуться за ней. Так мы прошли минут пять. Я обратил внимание, что небо стало постепенно светлеть. Тут она внезапно остановилась и тихонько мурлыкнула:
- Дальше не пойду: боюсь.
- И на том спасибо, пятнашка!
Ирбис развернулась и рысцой отправилась в сторону леса. Из утренних сумерек всё тише доносилось её ворчание:
- Пятнашка, видите ли… Вырос размером с гору, а ни тебе вежливости, ни воспитания… Хранитель, называется… Мохнатая гора...
Что они все к моему росту прицепились? – подумалось мне. И я не торопясь направился к небольшим зарослям густого кустарника. Я решил для себя в них переждать день, заодно понаблюдать за обстановкой. Главное, чтобы собаки не появились, а то придётся быстро делать лапы.
Продравшись сквозь заросли кустарника, обнаружил посередине крохотную полянку, где с удовольствием и улёгся мордой к городу.
Вдруг совсем близко я услышал странный рычащий звук. Приподнял голову и посмотрел по сторонам. Рядом никого. Только я опустил голову, как звук повторился. Я встал и снова стал глядеть по сторонам, но всё равно никого не обнаружил. Звук повторился в третий раз. Я раздражённо тихо зарычал.
- Хе-хе-хе-хе! – раздалось снизу.
Я посмотрел вниз и там обнаружил пожилого ежа.
- Перед тем как отправляться… фр-фр-фр в опасный путь, надо было сперва как следует подкрепиться, фр-фр.
И тут раздался громкий звук: это урчал мой живот.
- Так ты и есть новый Хранитель Озера?
- Да.