Матей с трудом разлепил неимоверно тяжелые веки и бросил взгляд в темный проем окна. Перед глазами все плыло, но это не мешало разглядеть время на небольших магических часиках у кровати.
Маг разочарованно застонал и, перевернувшись на живот, уткнулся лицом в подушку. Он давно и безнадежно проспал отбытие каравана - вчера перед сном он выяснил, что городской купец должен был отбыть ранним утром, а за окном уже успело стемнеть. Он проспал все что мог и даже не слышал звонка будильника. Видимо, сильно его истощило последнее перемещение порталом.
Мужчина бросил еще один взгляд за окно и задумчиво нахмурился. Если такой снегопад шел весь день, караван не мог уйти далеко. Они наверняка остановились где-нибудь в полях и пережидают непогоду. Если вообще покинули город. Мало кто в такую погоду захотел бы трястись в пути.
После плотного ужина, ставшего для мага завтраком, он отправился в сторону западных ворот. Новости не обрадовали — караван все же вышел в путь в назначенное время, не смотря на то, что непогодилось с самого утра.
Помянув недобрым словом упрямого купца и недалеких гильдейских шавок, Матей приказал конюху снарядить его ривера в дорогу, и получил вторую плохую новость за день: животина, объевшись конского овса, страдала в углу своего загона. Матей почувствовал, как изнутри поднимается ярость и с чувством пнул несущий столб. Кальт и в самом деле выглядел скверно и только косил на хозяина виноватым взглядом, даже не пытаясь поднять головы с соломенной подстилки. Из раздувшегося живота бедной глупой твари доносилось нездоровое бурление и Кальт, вторя ему, жалобливо подвывал.
Ривер был единственной надеждой догнать обозников в такую непогоду. Обычная лошадь с этой задачей попросту не справится.
Сидя в обеденной зале постоялого двора, в котором не так давно отсыпался, Матей угрюмо пялился в стол, неторопливо попивая едва забродивший виноградный сок. Единственная надежда, удерживающая его от глухого отчаяния, была на то, что караван все же переждет снежную пургу в полях.
Непогода разыгралась не на шутку, а взяв в расчет, что уже давно стемнело, в таких условиях путь продолжил бы только полный безумец. И Матей очень рассчитывал на то, что дядя за ночь успеет привести его скакуна в порядок — у самого мужчины на это попросту не хватило бы магии. Он и так вчера свалился в натуральный обморок, стоило только войти в снятую комнату.
* * *
Ивида сидела в растянутой палатке, пытаясь отогреться после целого дня пути. Чудом, истинно чудом они не сошли с дороги в этом непроглядном буране, разыгравшимся после полудня. Холодный ветер умудрялся пробраться даже под вирловский пух и к тому моменту, как они укрылись на лесной дороге от проклятого ветра, девушка успела основательно промерзнуть. В лесу, хоть и не было так ветрено, было ни капли не теплее и вынужденная сидеть наемница так и не сумела согреться.
И вот сейчас, когда, наконец, упертый торговец согласился сделать привал и они растянули палатки, девушка выбивала зубами дробь около магического источающего тепло камня. Ужасно клонило в сон, но кашевары еще не приготовили ужин. Голодной девушка не проспала бы долго, а там уж поздно будет искать горячий ужин. В лучшем случае ее порция просто замерзнет, в худшем — ее съедят. Поэтому Ивида продолжала клевать носом в медленно прогревающейся палатке и ждать общего сбора на ужин.
Снаружи кто-то заскрипел снегом и вскоре полог откинулся, впуская внутрь уже ненавистный ледяной ветер. Ивида гневно зашипела на брата и недовольно проследила, как Тезель вваливается внутрь, разбрасывая по полу комья слипшегося на плаще снега.
- Ого, да ты мухлюешь, - мужчина с едва заметной завистью бросил взгляд на магическую штуковину и уселся напротив сестры, протягивая руки к вожделенному теплу. - Остальные твои товарищи у костров пытаются отогреться.
Ивида позволила себе самодовольную усмешку.
- Это очень дорогая штучка. Я на нее полтора года копила. Дранк с его ставкой, конечно, может себе такое позволить, но вот остальные... Многие просто не видят смысла в таких тратах.
- А ты, значит, видишь.
- Я пару раз серьезно простывала в зимних походах. Хватило с лихвой. В последний раз просто решила избежать подобных последствий.
- А у магов разве нет штук, которые просто не дадут замерзнуть? - из праздного любопытства поинтересовался кузнец, чувствуя, как начинают покалывать слегка обмороженные руки.
- Есть, - девушка тоскливо вздохнула, плотнее кутаясь в колючее шерстяное одеяло. - Только для нас, простых смертных, такая штучка стоит целое состояние. Подобные вещи себе может позволить не каждый вельможа, не говоря уже о ком-то вроде нас. Маги, знаешь ли, не торопятся бескорыстно дарить нам свои изобретения, а некоторые экземпляры и вовсе запрещают использовать простым миртам. У них даже закон какой-то есть, наказывающий магов, что продают нам запрещенное оружие.
Они недолго помолчали, думая каждый о своем и наслаждаясь теплом протопленного укрытия, и Тезель опять спросил:
- Ваш купец, словно безумный, весь день в пургу гнал, наплевав на всякое подобие разумности. Куда он так спешит?
Ивида пожала плечами, глядя на мигающий красными всполохами камешек.
- Думаю, даже Дранк не в курсе, куда нас торопят, оттого и бесится так.
- Ага, они сегодня чуть не сцепились, - согласно кивнул мужчина, поднимая на сестру взгляд.
- Дранка останавливает заключенный контракт и стоящий за нами кодекс.
- У вас он есть? - удивленно переспросил мужчина.
- Конечно, гильдии больше трех с половиной тысяч лет, действительно странно, что у нее есть ставшие нерушимыми правила, - съязвила порядком уставшая наемница. - В общем, один из пунктов кодекса гласит, что если ты взялся за контракт, ты обязан выполнить его во что бы то ни стало.
- Так это, если я не ошибаюсь, у любой гильдии заведено. Охотники за головами, надо полагать, не меняют решение по пару раз на дню.
- Ты прав, конечно, но у тех же убийц главное результат. Как уж ты его добьешься — дело десятое. У нас же, если наниматель говорит скакать сквозь пургу — ты едешь в буран сам, а еще следишь, чтобы твой наниматель не подох по дороге от той же простуды. Хоть собственные вещи с себя снимай, но наниматель должен быть на месте в четко оговоренный срок живым и здоровым. И если это торговец, то со всем своим добром, - Ивида печально усмехнулась и глянула на брата. - Нас потому и называют псами, за безрассудную, граничащую с бредом, преданность. Особенно это заметно у старых командиров, идейных, заставших старую школу воспитания. Нас они еще жалеют.
Ночью метель стихла и утром небо радовало лазурно-чистым сиянием. Ивиде пришлось выпить перцовой настойки, чтобы треклятое першение в горле не переросло во что-то более неприятное, и только потом отправиться за своей порцией завтрака.
За прошедший день лесной тракт сильно запорошило снегом, но не стесненные ветром, лошади мчали бодро и полозья высоких повозок стремительно неслись вперед.
Ивида, выслушавшая наставления Дранка, сбавила скорость, пропуская обозы вперед и поравнявшись со своей группой бодро крикнула:
- Приближаемся к опасной зоне, держите ухо востро, товарищи, будет скверно помереть в такой погожий денек.
Мужчины согласно загомонили, но почти сразу умолкли, принимаясь выполнять уговоренные обязанности. Когда в зимней тиши леса, скромно разбавленной скрипом полозьев по снегу, раздался ужасающий рев и надсадный человеческий крик, солнце уже скрылось за верхушками вековых сосен, и плавно покатилось к горизонту. Колонна почти тут же остановилась, и если наемники тихо перекрикивались, пытаясь, не сходя с места, выяснить о произошедшем, то вот караванщики, казалось, совсем забыли об уговоре не поднимать шума.
Мимо Ивиды на всех порах промчался Дранк и конь под наемницей испуганно заплясал, фыркая и мотая лобастой головой.
- Что там?! - один из обозников привстал в санях, силясь разглядеть конец колонны.
- Зверь, говорят, - рассеянно отозвался другой торговец, зачем-то придерживая меховую шапку на голове.
С конца послышалось еще несколько истошных мужских воплей, стремительно растаявших где-то в лесу и Ивида, разобравшая ругань Дранка в поднявшемся гвалте, поняла, что дело плохо. И окончательно в этом уверилась, услышав зычный голос командира, разнесшийся над широким трактом:
- Это перевертыш, мать его, натуральный перевертыш!
В этот раз дрогнули все. И видавшие виды наемники, и торгаши, так упорно продиравшиеся вчера сквозь бурю. У Ивиды сердце упало в пятки впервые за последние года три. Да когда ей в начале года лицо раскроили и в томительные три секунды до отключки она думала, что умирает — ей и то не было так жутко, как сейчас.
Черный смазанный силуэт мелькнул где-то совсем рядом, унося с собой очередную жертву, и скрылся за широкостволыми деревьями.
- Всем собраться в начале колонны! - Дранк бежал из конца вереницы уже без лошади, глубоко проваливаясь в рыхлый снег. - У кого есть возможность — смените магическое оружие на простое!
Ивида досадливо шикнула, понимая, что из незачарованного у нее лишь шесть метательных ножей, и сжала бедрами крап разбушевавшегося коня, призывая того к порядку. Потерявшее рассудок животное крутилось на месте, припадало на задние ноги, норовя встать на дыбы, и то и дело пыталось сорваться в лес куда глядят обезумившие от страха глаза.
Рядом остановился обеспокоенный брат, выжидающе глядя снизу вверх. Любопытствующий возница на ближайшей к ним повозке ерзал на месте, явно не зная, что делать. Некоторые его товарищи уже пробегали мимо, торопясь выполнить указания старого, опытного наемника.
- Что же, товар бросить? - испуганно причитал он, круглыми глазами глядя на остановившуюся рядом девушку.
- А ты жить хочешь?! - раздраженно и нетерпеливо поинтересовалась та, следя, как мимо проносятся припоздавшие торгаши. - Тезель, иди вместе с остальными.
- А ты?
Ивида терялась и начинала паниковать, и это ее порядком раздражало.
- Мне нужно убедиться, что никто не отстанет, я же верхом, я нагоню быстро...
Новая серия нападений произошла быстрее, чем девушка надеялась. Огромный, размером с крупного жеребца, зверь выскочил из-за деревьев и уже не стремился исчезнуть в гуще деревьев по другую сторону дороги. Передние лапы отдаленно напоминали человеческие руки с длинными, острыми когтями. Узкая, вытянутая морда щерила желтоватые зубы и остроконечные длинные уши плотно жались к голове. Чудовище было ужасным — в серебристо-лунных глазах твари плескалось такое кровожадное безумие, что даже матерые наемники отряда оторопело шагнули назад. Зверь замер между двумя повозками, оглядел застывших кто где людей и коротко, утробно взвыв, бросился на ближайшего к нему наемника.
Не молодой уже мужчина, хрипя и воя от боли, попытался ткнуть в шею твари зачарованным клинком, и тот отскочил от густой бурой шерсти, как от кольчуги.
Увиденное неожиданно отрезвило. Во всяком случае, наемники, воочию видевшие, как заживо рвут их напарника, совершенно забыли о недавнем ступоре, кто с чем бросаясь на врага.
Ивида пришпорила коня, бросаясь прямо на рвущего мужчину зверя. Скакун грудью влетел в монстра, сбивая его на землю и заваливаясь следом. Наемница не стала ждать, пока придет в себя тварь. Скатившись из седла еще при яростной атаке, она оглядела одного из мертвых наемников и не раздумывая схватилась за его меч.
Сталь легла в руку непривычной тяжестью, но оружие не было зачарованным и Ивида решительно поднялась в полный рост. Там, где минутами ранее свалился зверь, теперь лежал лишь ее растерзанный конь. Перевертыша теснили в сторону леса плотным градом стрел и тот коротко, зло огрызался всякий раз, как сталь со свистом разрывала толстую мохнатую шкуру.
Наемница крутанулась на месте, поняла, что не видит брата, и вскочила на телегу. С возвышения дорога просматривалась лучше, и девушка досадливо поморщилась — в конце каравана, там, где лютовала тварь, виднелись неподвижные тела.
Тезель нашелся в другой стороне. Брат споро подавал лучнику стрелы, не сводя серьезного взгляда с неохотно отступающего монстра. Перевертыш медленно отступал в лес. Жал длинные уши к загривку, хрипло огрызался на каждый выстрел, но все же отступал. И наемница позволила себе коротко выдохнуть. Если им удастся продержаться до прибытия иссетов, они будут спасены. Змеехвостые хоть и были редкостными гадами, а от возможности убить перевертыша никогда не отказывались.
Спрыгнув на землю, она бросилась к своей сумке, еще привязанной к седлу. Конь упал удачно, и поклажа темнела на замершем боку скакуна. Стараясь не выпускать монстра из поля зрения, наемница сунулась в карманы кожаного мешка. Она искала хлопушки. Пороховые шумелки могли если не напугать монстра, так хоть привлечь внимание явно задерживающихся лесных жителей.
Сероглазая почти зажгла короткие фитилечки, когда зверь взревел особенно громко. А в следующее мгновение что-то сбило ее в колючий снег, вцепилось сбоку чуть ниже ребер и безжалостно рвануло с места. На пару долгих минут Ивида потеряла связь с реальностью, ухнув в глубокий, гулкий колодец боли.
Тезель, сидевший на обозе, нападение на сестру видел. И испуганно вздрогнул, когда тот вцепился в девушку, утаскивая в лес. Она безвольно обмякла в зубах твари и мужчина не смог сдержать горестного крика, видя, как черный силуэт скрывается в снежном лесу с младшей сестрой. Он спрыгнул с облучки на пару мгновений позже, чем Дранк решительно бросился следом за ушедшим монстром.
Ивида пришла в себя почти сразу, как монстр бросил ее себе под ноги. Каравана и товарищей уже не было видно, но девушка слышала вдалеке тревожные мужские голоса. Перевертыш попытался вцепиться наемнице в шею, но она успела вытащить из крепления на бедре небольшой нож и со всей доступной ей силы ударила тварь в шею.
Кровь хлестнула на пальцы плотным горячим потоком, перевертыш взвизгнул, отскочил в сторону и принялся судорожно трясти косматой головой.
Моннерат попыталась перевернуться, чтобы встать на ноги. Бок пекло и щипало, и вокруг явно ощутимой раны кожа медленно, беспощадно немела. Встать в полный рост не удалось - рассвирепевшая животина мощно боднула девушку в раненный бок, и задыхаясь от боли та отлетела к дереву. Удар о широкий ствол вышел сильным и в спине что-то звонко хрустнуло. По бледному, забрызганному кровью лицу покатились крупные горячие слезы.
Ивида знала, что после укуса сопротивляться бесполезно, но все равно вытащила очередной нож, с трудом подтянулась на руках и прислонилась к припорошенному снегом стволу, устало вытягивая слабые непослушные ноги.
Перевертыш стоял шагах в пятнадцати, тяжело, хрипло дышал и не сводил с девушки пристального, немигающего взгляда. Узкая морда растянула губы, обнажая окровавленные клыки в совсем не звериной усмешке.
- Ну, чего ждешь? - зло прошептала наемница, свободной рукой ощупывая рану.
Кровь лилась по доспехам обильно, густо пропитывая снег под девушкой, и в глазах Моннерат начинали летать черные мушки. Она знала - перевертыш в облике зверя напрочь лишен разума, но в блекло-серебристых глазах ей чудилось совсем не звериное ликование. Он припал на передние лапы, в широкой груди зарокотал рык. Зверь почти бросился вперед, но неожиданно оборвал собственное движение. Непропорционально длинные уши повернулись назад, улавливая какой-то неслышимый для девушки звук. Перевертыш вдруг поджал хвост, будто бы испуганно обернулся и прыгнул прочь, шумно взрывая длинными лапами хрусткий снег.
Ивида неверяще обернулась в ту сторону, где скрылась ее мучительная смерть и даже успела перевести дух, когда на полянку стремительнее молнии выскочило две исполинские фигуры.
Мощные, крупные тела были покрыты вязью зеленого рисунка по голой коже, ниже пояса же тянулись тяжелые, соразмерные телу, змеиные хвосты. Иссеты бросили на наемницу по короткому равнодушному взгляду и по-змеиному петляя меж деревьев, скрылись следом за перевертышем.
Девушка удивилась. По настоящему, насколько хватало не затуманенного болью рассудка. Она все еще была жива — перевертыша спугнули хозяева этого леса, хвостатые же, вопреки логике, не стали добивать зараженную девушку, посчитав поимку перевертыша более важной задачей.
Она бы может попыталась бежать, самозабвенно бросила последние силы на спасение, но знание приковывало к месту стальными цепями - спасения не было. Оно исчезло в ту самую секунду, как зубы зверя пропороли кольчугу.
Люди приближались медленней змеехвостых, но шумели, на удивление, громче. Первым на поляну выплыл Дранк и потерянно, почти испуганно оглядел залитый кровью снег. На подчиненную он взглянул с такой жалостью, что Ивиде даже стало противно.
- Ох, девочка, мне так жаль, - виновато пролепетал старик, и наемница позволила себе раздраженно скривиться.
Она понимала чувства старого наставника, но меньше всего ей сейчас хотелось сантиментов. Боль в боку нарастала и множилась, медленно расползаясь по всему телу, и теперь было больно даже дышать. О попытках пошевелиться не могло быть и речи.
Девушка знала — через пару дней она станет таким же монстром, как тот, что потрепал их отряд. И не помогут ни травяные настои лекарей, ни вмешательство магов, ни молитвы. И единственной надежной панацеей от этой участи была хорошо заточенная сталь на шею. Чтобы раз и навсегда.
- Просто сделай это быстро, - отрывисто попросила наемница, плавясь от накатывающих волн боли.
Дранк знал, что делать. Встречи с перевертышами были не самой частой практикой для гильдейцев последние пару сотен лет, но мужчина четко знал, что делать в таких вот ситуациях. И в отличии от более молодых товарищей девушки, у старика рука не дрогнет не смотря ни на какие чувства и привязанности.
Васкис и Никош стояли чуть позади, мрачно глядя в сторону истекающей кровью соратницы. Эти двое вряд ли смогли ее добить, не будь рядом командира, и девушка мысленно порадовалась, что старик Дранк не пострадал в стычке с тварью.
Тезель появился на прогалине последним. Обескураженно осмотрелся и понял все еще до того, как хрипло спросил:
- Что происходит?
Дранк отозвался раздраженным, резким голосом, не сводя с Ивиды решительного взгляда темных глаз:
- Если не сделать этого, она станет одной из таких тварей, - понимающие глаза девушки словно высасывали из старика оставшиеся силы. Секира в руке мелко подрагивала, выдавая чувства хозяина. - Я ведь просил тебя...
Моннерат устало пожала плечами, неловко соскользнула на бок и закрыла глаза. Бороться с пробирающей до костей слабостью больше не было сил.
Тезель раздумывал не долго. Откровенно говоря, не раздумывал вовсе. Просто когда старик сделал еще один шаг в сторону бесчувственной Ивиды, кузнец вытащил из-за спины двуручник и одним движением подкосил стоявших перед ним наемников, не задумываясь даже, насколько подло бить со спины. Дранка он поймал на острие, насадив как бабочку на булаву, когда тот только начал оборачиваться на насторожившие звуки. Они с пол минуты взглядывались друг другу в глаза и Тезель с удивлением понял, что не испытывает ни капли раскаяния.
- Зря, - на губах наемника запузырилась кровь и кузнец позволил соскользнуть обмякшему телу в снег.
До сестры он добрался в четыре широких шага, опустился на корточки, с тревогой глядя, как широко расползся по снегу кровавый снег, и принялся осматривать рану. Зубы без труда прорвали кожаную крутку и так же играючи разорвали тесно сплетенные кольца кольчужной рубахи.
Кузнец с трудом нащупал на шее девушки слабый пульс и почти подхватил сестру на руки, когда за спиной раздались робкие шаги. Снег тихо скрипел, крадущийся то и дело останавливался и этого времени Тезелю хватило, чтобы встать в полный рост, перекрывая идущему возможность беспрепятственно добраться до Ивиды.
Неторопливо вышедшего на поляну мужчину Тезель не узнал, но почему-то был уверен, что за два дня не видел его в рядах каравана. Длинный посох в руках человека сыпанул в воздух искрами и холодея, кузнец понял, что перед ним маг. Тот, с кем не справится простым двуручным мечом.
- Я хочу помочь, - неизвестный осторожно прислонил свое оружие к дереву и успокаивающе поднял руки.
Глаза его то и дело бегали с лица Тезеля на лежавшую позади него девушку.
- Неужели? - Тез переспросил торопливо и зло, и с удивлением обнаружил, что голос у него хрипит словно простуженный. - Эти вот тоже помочь хотели.
Маг приподнял густые темные брови и обезоруживающе улыбнулся. Ровное, загорелое лицо, чуть тронутое щетиной посветлело. Он словно не замечал помаранный кровью снег, три бездыханных тела наемников и предостерегающее лицо Тезеля.
- Я могу помочь ей избежать обращения.
Незнакомец торопливым движением распахнул тулуп и с какой-то по идиотски счастливой улыбкой продемонстрировал на груди старый след от чьих-то зубов.
- Когда-то меня тоже кусали, дружище, и я, как видишь, до сих пор не стал большим и страшным волком.
- С чего бы я тебе верить должен? - Тез настороженно следил за магом, не выпуская из рук меча, но и не торопясь нападать.
- Ну, выбора у тебя все равно нет, - маг обернулся, словно вслушиваясь во что-то. - Скоро наемники всей кучей побегут сюда. Они здесь кого-то потеряли. Если хочешь спасти подругу — стоит поспешить с решением. Даже если ты справишься с людьми, от охотничьей группы иссетов тебе не отбиться в одиночку.
Тезель сомневался. До побелевших костяшек сжимал рукоять меча, играл желваками, но если маг говорил правду, в одиночку он не продержался бы и пятнадцати минут. Как бы не быстра была его реакция, от стрелы ему было не увернуться.
- Хорошо. Но если обманешь, я убью тебя, - неожиданный союзник шагнул на встречу еще до того, как Тезель договорил предупреждение.
Остановился рядом, вбивая посох в разрыхленный снег, широко улыбнулся и принялся шевелить руками, словно завязывая в воздухе невидимые узлы и узоры.
Под ногами, прямо на снегу, вспыхнул широкий светящийся круг с замысловатыми узорами внутри. Ладонь мага, словно раскалившись докрасна, замерла в воздухе.
- Возьми девушку на руки, - торопливо приказал маг.
На другом конце поляны один за другим показались встревоженные наемники. Тезель закинул за спину тяжелое оружие, подхватил Ивиду, и перед тем, как глаза залила яркая белая вспышка, увидел, как в их сторону спускают стрелы трое лучников.
* * *
Матей торопился, безжалостно подгоняя еще не отошедшего от болезни ездового кота, ругался сквозь стиснутые зубы, порталами перекидывал их короткими рывками, насколько хватало видимости, но все равно опоздал. И бездарно растратил те немногие силы, что успел накопить за время вынужденного ожидания.
Хвост вставшего каравана выглядел плачевно. Видневшаяся всюду кровь создавала впечатление, что где-то рядом резвился сошедший с ума мясник. Сани перевернутыми валялись в растоптанном, взбитом копытами снегу. Из сундуков вывалились меховые шкуры, и всюду лежали бездыханные тела торговцев и наемников.
Маг зло сплюнул в сторону и резвой рысью пустил скакуна в начало каравана, откуда еще слышались человеческие голоса. Люди старались держаться вместе. Торговцы стаскивали в одну кучу товар, боязливо вглядываясь в темнеющий вокруг них лес, наемники суетились чуть в стороне, сооружая погибшим товарищам погребальный братский костер. Над дорогой уже плыл удушливый запах паленой плоти.
Матей обратился к первому псу, с трудом сдерживая рвущееся раздражение:
- Кто на вас напал?
Наемник смотрел на него тупыми рыбьими глазами, едва ли соображая, о чем его только что спросили. Красноволосый уже собирался применить прочищающее сознание заклятие, когда тот неожиданно ломким голосом ответил:
- Перевертыш на нас напал, - он утер слезящиеся глаза рукавом, шумно шмыгнул кривым носом. - Треть отряда положил, сучий потрох, а этот ублюдок всех капитанов... Того...
- Куда монстр побежал? - Матей только сейчас разглядел под деревьями широкие виляющие борозды и не дожидаясь ответа наемника бросился по следам.
До лесной прогалины он добежал минут за восемь, почти прошмыгнул мимо, когда уловил у одного из деревьев свежий остаточный след магического портала. Маг неверяще обернулся, застыв на месте, несколько мгновений постоял, прислушиваясь к ощущениям, и шагнул к заинтересовавшему его месту.
«Что магу могло понадобиться здесь?»
Матей внимательно осмотрел окровавленный снег, потрогал отчетливый след лежавшего под деревом тела и поднявшись на ноги, отошел на пару метров.
Под сосной побывало трое человек, и все они исчезли после активации фибра - отчетливые следы человеческих ног вели к широкому стволу и так там и обрывались. Тот, кто истекал кровью в снегу, так же покинул поляну телепортацией - одни из следов в какой-то момент провалились значительно глубже, словно тот поднял что-то ощутимо тяжелое. Кто-то взял на руки раненного, но не сдвинулся с места. А значит тело унесли далеко не на погребальный костер наемников.
Как был ранен исчезнувший человек, Матей не знал, но нехорошее предчувствие зарождалось внутри, и маг поспешил к тракту, пока караван не снялся с места.
Над дорогой витал чадный, зловонный дымок, но Матей не решился очищать воздух вокруг себя, рискуя растратить последние мизерные силы. Свалиться посреди тракта от магического истощения и остаться на милость гильдейцам ему не прельщало.
Найти наемников оказалось не трудно, всем скопом они грудились у одной из телег в начале колонны, шумно обсуждая что-то между собой. Не выставив караульных и даже не оглядываясь, словно разом забыв, где находятся.
- Кто из вас главный? - на ходу бросил маг, бесстрашно сталкиваясь со множеством не самых дружелюбных взглядов.
- С чего мы должны тебе отвечать, кривда? - пробасил изуродованный давней оспой здоровенный бугай.
- Потому что я альт, потому что я ищу напавшую на вас тварь и потому, что я могу сделать вам очень больно в поисках ответов, - Матей позволил себе кровожадно улыбнуться, хотя не испытывал ни капли веселья.
- Попробуй! - взвился один из псов, вскакивая на ноги и выхватывая булаву.
Товарищи силой усадили вспылившего на место, не желая лишних потасовок. Но по решительным мужским лицам маг понял, что отпор давать будут, в случае чего, всей группой. И учитывая, что магии у него почти не осталось, для него это могло бы вылиться в настоящую проблему.
- Ты сильно опоздал, альт, - в голосе того, что заговорил с ним первым, прозвучало обвинение. - Тварь угнали иссеты. Можешь попробовать догнать их и допросить.
- Если они, конечно, станут ему отвечать, - насмешливо огрызнулся кто-то из толпы и Матей проглотил подначку с холодной снисходительностью.
- Что произошло на той поляне? - холодно поинтересовался красноволосый, буквально кожей чувствуя, как уходит время.
- Нам бы самим понять, - с грустью отозвался наемник и на изуродованном лице проступило странное выражение, словно суровый верзила готов был вот-вот разрыдаться.
- Тогда расскажите по порядку, - теряя терпение, сквозь зубы процедил маг.
Наемники молча переглянулись, кто-то отрицательно мотнул головой, кто-то неуверенно пожал плечами, и Матей решил надавить, надеясь, что маленький ложный шантаж не закроет их рты окончательно, переводя диалог в конфликт.
- Вас все равно будут допрашивать, если я сообщу Магистрату о том, что зашел в тупик. Знаете, это очень малоприятная процедура, - доверительно поведал он, присаживаясь на стоящий рядом сундук.
За спиной встали несколько молодых наемников, и Матей попытался подавить вспыхнувшее напряжение.
- В голову пробираются с помощью магии и зелий, вытаскивают мысли. После этого еще неделю кровь носом идет. Так не проще ли избежать этого неприятного опыта?
- Ты нас не пугай, мы народ пуганый, - старый убеленный сединами пес смотрел на мага уставшими глазами, и не испытывая, казалось, ни капли неудобства от общения с представителем магического мира. - Мы и без угроз расскажем, что знаем. Может хоть тебе удастся поймать этих выродков.
По отряду прокатилась волна ропота, а Матей вдруг со смешком подумал, что старик, вполне возможно, прожил столько же, сколько и он сам. Только миртская, лишенная магии, кровь не в силах была оградить ни от морщин, ни от седин, густо укрывших голову. И потом мирты смели удивляться, от чего маги ставили себя выше их народа.
- Тварь напала после полудня. Растащила весь хвост почти под чистую, скосила нас больше чем на половину, - старик прервался, подкуривая небольшую богато украшенную трубку. Добралась до середины каравана, когда мы додумались взяться за простое оружие. Лучники теснили ее к лесу, когда она напала на капитана Моннерат. Мы только и видели, как ее в лес утащили.
Старый наемник замолчал, разглядывая морщинистые руки, тяжело вздохнул и поднял на Матея скорбный взгляд.
- Перед выходом в дорогу к нам мужик прибился, сказал, что брат Ивиды, а она и не отрицала. Когда перевертыш ее в лес уволок, командир вместе с Висаром и Никошем следом бросились, все-таки вместе столько лет по заданиям отходили, а Дранк ее и вовсе в самом начале обучал всему. Назвавшийся братом — следом за ними. Мы подоспели позднее, признаться, сразу то струхнули в чащу соваться за зверьем, - наемник поджал сухие тонкие губы. - За то и поплатились. Он на них со спины напал.
- Зверь? - переспросил маг.
- Не, брат ее. На спинах командира с капитанами следы от меча, а не от зубов.
- А я говорил Висару — зря незнакомого человека берем, - зло выкрикнул один из самых молодых псов.
- Зачем ему было нападать? Он взял что-нибудь ценное? - не обращая внимания на заспоривших наемников, спокойно уточнил Матей.
- Оружие на месте все было, а больше с нас, походных, и брать-то нечего. Они вдвоем, с девчонкой на руках, порталом ушли.
- Вдвоем?
- Да. Брат Ивиды, как бишь его там, парни?
- Тезель кажись.
- Точно. Тезель и кто-то из вашего брата, - закончил старик, глядя Матею прямо в глаза.
- Откуда взялся маг? - встрепенулся красноволосый, до этого уверенный, что именно упомянутый брат и был открывшим портал магом.
- Да Икша его разберет, - встрял в беседу изуродованный оспой наемник. - Мы его на той поляне в первый раз видели.
- Ты, если найдешь этих выродков, живыми или мертвыми, ты дай знать Старшему Дому, - попросил вдруг старый пес, не сводя с Матея пристального, немигающего взгляда, и маг позволил себе обнадеживающе кивнуть.
На поляну он вернулся, когда в лесу уже окончательно стемнело. Звуки отъезжающего каравана постепенно отдалялись. В руке трещал и сыпал искрами выданный наемниками факел, освещая злополучную полянку и бродящего рядом скакуна. Зверь шумно принюхивался к снегу, зарывался носом в белые сугробы и резво прял несоразмерно длинными ушами.
Матей несколько минут вглядывался застывшим взглядом в злосчастное дерево, пытаясь понять, что ему делать дальше. Сил с трудом хватало на пару фибров средней дальности, но даже если портал, след которого оставили беглецы, вел недалеко, он рисковал оказаться в компании полного сил неизвестного мага с магическим истощением. И не было гарантии, что тот маг окажется дружелюбным.
Овран ненавидел перевертышей. Безжалостно уничтожал всех носителей проклятия, но он был не настолько одержим этой идеей, чтобы безоружным соваться в неизвестный фибр. Через пару часов от магического следа ничего не останется, но красноволосый был слишком рационален, слишком любил жизнь, чтобы отважиться на подобный шаг.
Со стороны чащи послышался отчетливый скрип снега, и Матей устало вскинул глаза.
Высокие, свыше двух метров, фигуры плавно и неторопливо скользили по снегу на массивных хвостах. Длинные волосы были собраны в церемониальные прически охотников, чуть вытянутые бледные лица взирали на человека бесстрастно, и Матей не без удивления заметил, что хвост одного из охотников был сложен в несколько тугих колец и волочил по снегу темную массивную тушу.
Узнать в черном комке шерсти перевертыша удалось не сразу, но Матей, всю жизнь посвятивший их ловле, понял без труда.
- Удачная, я погляжу, у вас выдалась охота.
Змеи, что почти покинули поляну, замерли, удивленно обернувшись к заговорившему человеку. Иссет с более длинным хвостом плавно качнулся в сторону мага, растягивая тонкогубый рот в злой усмешке.
- Охота была доброй, маг. Потому мы не тронем тебя за дерзость.
- Вы видели здесь людей, когда гнали тварь? - Матей указал рукой в особо широкое пятно крови, внимательно следя за белыми лицами.
- Мы видели истекающую кровью женщину. Она была ранена и зверь планировал ей перекусить, когда мы появились.
- Ее ранил зверь? - задал самый главный вопрос маг.
Наемница вполне могла быть ранена своими же. Конфликт, предательство - не часто, но бывало псы переходили под знамена головорезов, забирая жизни бывших соратников. Гарантии, что девчонку не попытались убить за такое предательство, не было. Тогда легко объяснялся и «брат», пришедший на помощь, когда девушка не справилась, и маг, вытащивший их из-под носа разъяренных наемников.
Верить в то, что кто-то из магов осознанно спас зараженного перевертышем, отчаянно не хотелось.
- Мы не осматривали человека. Если бы она была ранена зверем, ее добили бы свои. Нам не было интереса с ней возиться.
Матей раздраженно пнул снег, отчаянно жалея, что почти лишен магии. Не для того даже, чтобы куда-нибудь переместиться. До зубного скрежета хотелось переломать каждую иссетскую кость.
Они ведь и в самом деле не хотели возиться с зараженными. По старому договору с Магистратом, иссеты могли пожирать только окончательно обратившихся. Человеческие тела им предписывалось передавать магам.
- Если тебе это будет интересно, маг, - вдруг насмешливо прошипел старший, - зверь был необычным.
Мужчина приподнял брови, не опускаясь до очевидных вопросов. Иссет подтянул огромный хвост, расслабляя кольца и позволяя Матею внимательнее разглядеть тушу. И хотя на первый взгляд перевертыш не выделялся чем-то особенным, красноволосый с удивлением понял, что убитая особь была значительно крупнее своих сородичей.
- Заметно крупнее и слишком разумный для тупой дичи. Подумай об этом, когда будешь искать раненную человечку.
Маг вскинулся, хотел было спросить, откуда охотнику известно о побеге раненной наемницы, но вовремя закрыл рот. Иссеты были прирожденными охотниками и уж точно читали следы лучше мага.
Освещая полянку неверным светом шипящего факела, Матей с бессильной яростью смотрел, как змеехвостые медленно растворяются в ночном лесу.