В районе Старой Руссы было неспокойно. Частые передвижения немецких войск вызывали опасение внезапного окружения. В штабе дивизии Антонова поздним вечером шло совещание на котором присутствовали командиры всех приданных дивизии подразделений. Всех беспокоила неразбериха со связью и разведданными во фронтовой полосе армии.
- Все наши проблемы, я считаю, на данный момент связаны с растянутостью войск и не возможности собрать все данные воедино, - говорил Антонов, - и почему так получилось, не трудно догадаться. В апреле месяце, когда поступила директива Ставки о ликвидации соседнего с нами Волховского фронта, уже можно было понять, что было принято ошибочное решение. И это как раз в тот момент, когда готовилась наступательная операция на Любань. Командующий фронтом Мерецков пытался доказать это в Ставке, но Верховный принял сторону командующего Ленинградским фронтом генерала Хозина, предложившего передать ему войска Волховского фронта.
- Нахрапистый этот Хозин, за спиной Мерецкова всё обговорил с вождём, - добавил Стрельников.
- Сталина мучит блокада Ленинграда, он хочет скорее прорвать её, вот он и ищет надёжные пути, а поиск, сам знаешь, трудная штука, могут быть и ошибки, - продолжил Антонов.
- Ну, а нам на месте их никак нельзя допустить, тем более с таким небольшим пополнением, - снова вставил свои высказывания Стрельников. – Кстати, о пополнении: куда ушла танковая бригада, приданная нашему полку?
- Вот об этом и речь, мы и собрались тут сегодня обсудить с вами создавшееся положение дел. Как стало известно командующего фронтом Мерецкова после передачи его войск Хозину, отправили заместителем к Жукову. Но он просил дать ему армию и его просьба была удовлетворена. Кстати, Жуков тоже был не согласен с решением Ставки о ликвидации Волховского фронта, и не один он. Маршал Шапошников тоже возражал. Но Сталин поверил Хозину, что тот снимет блокаду Ленинграда. Я в это не верю.
Смелые высказывания командующего дивизией были для его подчинённых не новостью, Антонов отличался иногда такой словесной несдержанностью доходившей до экзальтации. Но в основном это был уравновешенный человек с прямым взглядом и спокойным, ровным голосом, что придавало его фразам продуманность и взвешенность.
- Жуков считает, что Хозин – генерал не из робких, но порой действует не сжатым кулаком, а растопыренными пальцами, - продолжал Антонов. – Сколько у него теперь армий? Девять! Да ещё три отдельных корпуса и две группы войск. Сил много, но как бы он не сорвался. Вот и с управлением войсками, приданными ему, теперь возникла сущая неразбериха. На соседнем с нами Западном фронте беда случилась. Там потеряли командарма, генерала Ефремова… Я хорошо знал этого человека, он мой ровесник и боевой друг.
- Как это произошло? – раздался вопрос из-за стола, так как не все знали про эту трагедию.
- Он застрелился, - выдохнул Антонов и пояснил. – 33-я армия генерала Ефремова вела бои за Наро-Фоминск и Боровск. Она дошла до Вязьмы, и здесь её остановила 4-я танковая армия гитлеровцев. Сзади линия фронта сомкнулась. Ефремов отдал войскам приказ повернуть на юго-запад, в направлении на Ельню и Дорогобуж. Бойцы с боями выходили из окружения. Ефремова тяжело ранило, его пытались вывезти в тыл, но не смогли. Не желая попасть к немцам в плен, он пустил пулю в себя. Человек воевал за Родину, и воевал геройски, и вот его уже нет, - Антонов в пылу рассказанного вскочил со своего места и прошёлся по комнате, заставленную длинным столом из конца в конец. – Да, война жестокая штука, сегодня ты на коне, а завтра – с седла на землю. Жаль Михаила… Но, в общем, его 33-ю армию, которая сражалась под Вязьмой, геройски сражалась, хочу отметить, хоть и дала себя окружить фашистам, теперь передали Мерецкову.
- Она же пустая, так как вышла из окружения с большими потерями, - вставил начальник штаба.
- Мерецков эту армию воссоздаёт, хотя будет очень тяжело. И начал он с танкистов, поэтому понятно – куда делись наши резервные пополнения? Вот от того мы теперь не можем находиться на правом фланге, где уже налажена оборона. Мы теперь будем прикрывать тылы нашей Новгородской группировки и своими силами налаживать взаимодействия с соседними партизанскими бригадами, раз от армейской разведки мало толку. От Хозина тут ничего не дождёшься, раз он даже взаимодействие с основными войсками развалил. Он забрал 6-ой кавкорпус, который должен был усилить 2-ю ударную армию, в противном случае её нужно было срочно выводить из лесисто-болотистой местности. А вот теперь она окружена немцами, правый фланг западного направления открыт и мы, оставленные в резерве, теперь должны постоянно маневрировать, чтобы не потерять свои войска и технику, прикрывая наши северные тылы. В нашем положении теснейшее взаимодействие с партизанскими отрядами должно быть обеспечено на самом высоком уровне, в том числе и разведывательном. Здесь усилия не прошли даром, в полку у Стрельникова есть подвижная группа майора НКВД Деева Алексея Григорьевича, опытного кадровика. Сейчас 40-я партизанская бригада, действующая на Ленинградском направлении, должна соединиться с разрозненными отрядами, рассеянными немцами в ходе наступления под Новгородом. И основная задача нашей дивизии, пока идёт пополнение войск свежим составом, помочь этому большому формированию, которое пробивает брешь в обороне противника для соединения с нашей армией, попавшей в кольцо.
От пологого берега реки по песчаным ухабам и дорожной пыли Шульц и Дёнитц тащили за руки своего приятеля-коменданта Юргена Геллера. Они волокли по земле его неподвижное, расслабленное тело. Его ноги болтались по песку из стороны в сторону, собирая на себя всю осевшую грязь. Друзья дотащили его до избы в которой находился их штаб, и как тряпичную куклу бросили у порога.
- Тяжела ноша, - сказал Шульц, хрипло дыша и вытирая липкий пот со лба.
- Дальше потащили? Может, всё-таки, внесём его в дом? – предложил Дёнитц.
- Да, пусть тут проспится, - и Шульц отрывисто вздыхая, стал подниматься по скрипучим ступенькам крыльца.
Дёнитц опустился рядом с Юргеном на корточки, убрал светлую чёлку со лба приятеля, посмотрел на его посеревшее и осунувшееся лицо:
- Ну, что ты творишь, Юрген? Зачем ты так? – спросил он вслух, будто тот в таком состоянии мог его услышать.
Геллер был мертвецки пьян. И его срыв был понятен только Дёнитцу. Юрген не мог морально пережить увиденное в Береговом. Дёнитц был там с ним, но оказался крепче приятеля. Но с Геллером это продолжалось уже третий день, и если кто-нибудь донесёт об этом начальству, парню не сдобровать. Но к счастью Жмеринки находились от всех порядком и лишь в Дергачах неподалёку, стоял мотоциклетный полк, но к ним он не имел никакого отношения.
Дёнитц покрутился ещё немного возле Юргена, но потом тоже вошёл в дом.
Ночь была очень беспокойная. Стояла непонятная гнетущая тишина, необычная для войны, и Настя Ляпунова не могла заснуть до утра. Было что-то тревожное и нехорошее в этом безмолвии, а потом ещё где-то на окраинах села завыли собаки. Дрожащую утреннюю дымку разбавили туманы с дальних болот, воздух загустел и совсем остановился. В этой предутренней сизой мгле под окнами Ляпуновой Насти послышался посторонний шорох, а потом раздался тихий глухой стук по оконной раме. Девушка, едва заснувшая под утро, вздрогнула и стряхнула с себя остатки сна. Она вскочила с кровати, накинула на плечи клетчатый шерстяной платок и робко подошла к окну. Там внизу за туманным стеклом в предрассветной синей дымке, она увидела чьё-то страшное лицо, и вскрикнула от неожиданности. Эти обезумевшие чёрные глаза в упор смотрели на неё снизу, будто из преисподней. Одутловатое бледное лицо, синяки под глазами и на скулах, запекшиеся губы, растрёпанные волосы – и всё это напоминало женщину. У Насти от страха подкосились ноги, но ей всё-равно хватило сил отойти от окна, толкнуть дверь в сенцы и выйти во двор. К ней от угла дома метнулась тень и вскоре она, эта тень, будто чёрное обугленное дерево предстала перед нею.
- Настя, - еле слышно позвала она и стала заваливаться к девушке на руки.
Настя в первые минуты не понимала кто это, но знакомый голос заставил её вздрогнуть и похолодеть.
- Тётя Валя?!.. – опомнилась Ляпунова и, крепко обхватив обессиленную женщину за талию, быстро увела её в свой дом.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.