* * *
Осень выдалась дождливой и туманной, с мрачным красноватым взглядом, облетающих рощ. Было нечто мистическое в этом плотном тумане, клубящемся под светом тусклых фонарей и оседающем на грязный асфальт. Горький запах хризантем витал в этом густом покрывале осени, будоражил душу, грозясь выплеснуться слезами, а двухэтажные, деревянные дома уютно светились теплыми окнами.
Городок был старинным, с красивейшей архитектурой, не испорченной модернизмом, окружённый озёрами и лесами и даже его узкие улочки были вымощены камнем, а не залиты "мертвым" асфальтом. Редкие вывески магазинов выныривали из тумана, подмигивая неоновыми бликами и тут же пропадали, стоило отойти на несколько метров. Зловещий парк, за которым раскинулось старое кладбище и освещенные купола храма, стремящиеся в тёмное небо - вот и все достопримечательности, имеющиеся в наличии.
Я никогда не боялась ходить ни через парк, ни через кладбище темными осенними вечерами, привыкнув с детства к этой мокрой, пахнущей грибами аллее. Да и выхода у меня другого не было - дом находился на другой стороне города, которую по простому, называли "Дохляки", из-за близости кладбища.
Жить на " Дохляках", считалось практически привилегией, ведь здесь было уютно и красиво, белокаменная церковь дарила умиротворение, а близость леса и озера обещала отдых, грибы да ягоды.
Я частенько ходила в лес, натянув резиновые сапоги и старый отцовский плащ, набирала грибов, разговаривала с деревьями, жалуясь на судьбу и, усевшись на пень от большой сосны, медленно ела скромный перекус, взятый из дома.
А что мне было ещё делать на выходные, когда библиотека закрыта? Развлечения в городе практически отсутствовали, а лежать весь день на диване - казалось непозволительной тратой времени.
Вот и завтра я собиралась отправиться на долгожданную прогулку, надеясь, что природа не скуёт поздними заморозками последние деньки ноября.
А они были на подходе, чувствовались в воздухе, шуршали в мокрой листве дорожками инея и проглядывали ясными кусками неба в туманной дымке.
Я медленно шла по парку, выдыхая клубы пара и по привычке отмечала пройденный путь: рябина с густыми гроздьями, потом старый фонтан, скульптура девушки, кормящей какого-то странного зверя - то ли лису, то ли собаку, лавочка с корявой спинкой и, наконец, "кружевная" калитка, ведущая на кладбище. Она привычно скрипнула, впуская меня в "город мёртвых" и, громко лязгнув, захлопнулась.
Кладбище, хоть и было старым и здесь давно не хоронили, но его никогда не запускали, расчищая заросли и выкашивая траву. Этим занимался настоятель храма, отец Никифор, и от его трудов всегда становилось тепло на душе - светлый, замечательный человек.
Я даже улыбнулась, вспомнив его и тут же споткнулась, зацепившись за какой-то предмет, лежащий на дорожке.
Я присела, стараясь разглядеть эту вещь и с удивлением поняла, что это большое, кожаное портмоне, застрявшее между булыжниками.
Осторожно вытащив вещь, я принялась рассматривать её и удивилась ещё больше - портмоне оказалось дорогим, с золотым тиснением и массивной кнопкой с прозрачным камнем. От него шёл аромат дорогого одеколона, на ощупь оно было мягким и... обнадеживающе полным.
Чувствуя волнение, я посмотрела внутрь и ахнула - портмоне было набито деньгами и картами. Испуганно оглянувшись, я засунула его в сумку и помчалась домой, приходя в ужас от того, что делаю. Ну, а что прикажете, оставить его на кладбище? Ну уж нет, сейчас при нормальном свете все хорошенько рассмотрю и если найду координаты владельца, обязательно отдам. А если нет?
- А на нет - суда нет, - вслух ответила я себе, и, влетев в калитку, закрыла её на засов. - Даже не заметила как кладбище пробежала...
Уже дома, раздевшись и усевшись за стол на кухне, я извлекла из сумки свою находку и не удержавшись, присвистнула - Louis Vuitton!
Конечно от мира высокой моды я была далека, но в библиотеке были глянцевые журналы, из которых мною черпалась информация и логотип французского бренда застрял в голове.
- Кто это у нас такой модник? - прошептала я, заглядывая внутрь. - Сейчас разберёмся...
Глаза мои полезли на лоб, когда я увидела сумму, лежащую в портмоне - неужели кто-то ещё носит наличными такие деньжища?
Рядом с банковскими картами притаились с десяток визиток и, выудив одну, я прочла золотистые буквы на чёрном фоне: "Империя стали" Шустов Самсон.
Это ещё кто? Явно фрукт не местный... Покрутив визитку, я решила, что позвоню завтра утром по номеру, который был на обратной стороне и отложила подальше, этот денежный соблазн.
Живут же люди... Таких денег мне не заработать за год, хоть двадцать четыре часа сиди в своей библиотеке. Ну и нечего завидовать чужому богатству... Внутренний голосок предательски попискивал, что деньги можно оставить себе, вряд ли этот Самсон обеднеет, но я заставила его заткнуться - мне чужого не надо.
Разогрев макароны с яйцом, я наелась, запила их крепким чаем и прилегла на диван с книгой, периодически поглядывая в тихо работающий телевизор. Под толстым пледом было тепло и уютно, отчего я так крепко заснула, что не услышала, как хлопнула форточка на кухне, впуская холодный порыв ветра, несущий жухлые листья.
Утром, жуя бутерброд, я косилась на портмоне и постоянно одергивала себя, чтобы заткнуть внутренний голос, все так же бубнящий о том, что нужно ремонтировать крышу, что со стороны леса завалился забор, а зиму придётся встречать в старом пальто.
Чтобы не продолжать эту пытку, я взяла визитку и набрала номер этого Самсона Шустова. Несколько длинных гудков и резкий, немного недовольный голос коснулся моих ушей:
- Слушаю.
- Доброе утро, - я немного растерялась. - Это Самсон Шустов?
- Ну, вы же звоните на мой номер, - в его голосе появилось раздражение. - С кем имею честь? У меня мало времени.
- Прошу прощения, - мои щеки загорелись от его пренебрежительности. - Я нашла ваше портмоне. Как можно отдать его вам?
В трубке помолчали, а потом, мужчина хмыкнул:
- Видимо вы нашли его пустым?
- Нет, почему же... Все что было в нем, в нем и осталось, - ответила я, немного обидевшись.
- Вот как? - удивился мужчина и сказал: - Хорошо, я наберу вас чуть позже. Мне действительно некогда.
- Да, да, конечно... - я собралась было положить трубку, но он вдруг спросил:
- А где вы его нашли?
- На старом кладбище... на аллее.
- Понятно. Как можно обращаться к вам? - Самсон Шустов говорил быстро и нетерпеливо, по звукам в трубке было слышно, что он куда-то шёл.
- Люба... - ответила я, чувствуя себя неловко от того, что отвлекают его.
- Что ж, Люба, я позвоню вам позже и мы обсудим нашу встречу, - в трубке раздались гудки и я покачала головой, глядя на тёмный экран:
- Хоть бы спасибо сказал.
Похоже, мой поход в лес откладывался. Теперь придётся сидеть дома и ждать звонка от этого богатого мужика. Интересно, какой он? Наверное, жутко надменный, холеный с горделивым взглядом и источающий презрение.
Я посмотрела на себя в большое круглое зеркало, висящее на стене и вздохнула - ещё лет пятнадцать назад, можно было бы помечтать о встрече с красивым "принцем", но сейчас это казалось смешным. Так что, пусть он будет хоть трижды красавцем.
В этом году мне исполнялось сорок пять и о семейной жизни оставалось лишь грезить в стародевичьих снах. В нашем городке все знали друг друга и найти пару было невероятно сложно, тем более мне, воспитанной на книгах и хорошей музыке. Но меня это давно перестало тревожить - подумаешь, старая дева... Что ж, не жить что ли?
Мои пять кошек дружно замурчали, словно прочитав эти упаднические мысли и я улыбнулась им - классическая старая дева.
Не зная чем занять себя, я решила затеять пирог с капустой и, включив погромче радио, принялась за тесто.
Отставив его подниматься, я нашинковала капусту и высыпала её на сковороду, подпевая Натали: О Боже какой мужчина...
Стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Кто это? Я никого не ждала, да и калитка была заперта на засов... Странно...
Вытерев руки о фартук, я подошла к двери и осторожно приоткрыла её, не забыв защелкнуть цепочку. В узкую щель мне было видно лишь тёмное пальто и дорогие часы на большой, жилистой руке.
- Вы кто? - мне почему-то стало страшно.
- Самсон Шустов.
Но как... как он узнал где я живу? Я собралась было задать этот вопрос черному рукаву, но он опередил меня:
- Не переживайте, для меня не проблема узнать адрес любого, кто звонит мне, чтобы отдать портмоне. Я решил не занимать ни своё, ни ваше время.
Я медленно открыла двери и задрала голову, чтобы посмотреть мужчине в лицо. Мой рост был достаточно высоким - метр семьдесят пять, но он даже мне показался великаном. Тёмные волосы с лёгкой сединой на одном виске, узкое, породистое лицо с высокими бровями, чёрные, будто старый колодец глаза и густая щетина вокруг красивого рта. Мда... с такими лицами слесарями и сантехниками не работают... Самсон Шустов был одет в чёрное пальто до колен, под которым идеально сидел костюм без единой складки, белую рубашку с расстегнутыми верхними пуговками, и конечно же туфли, цены моего дома.
- Входите, - я отошла в сторону, пропуская его и, засмущавшись своего домашнего вида, пошла в кухню, где лежало портмоне. - Я сейчас!
Вернувшись, я протянула ему его вещь и заметила, что он с интересом разглядывает убранство моей прихожей.
- Старый дом? - он взял портмоне и наши пальцы соприкоснулись, отчего меня бросило в жар.
- Да, очень, - кивнула я. - Больше ста лет.
- Как любопытно... Вот, возьмите Люба, - мужчина протянул мне приличную стопку купюр. - Приятно знать, что в нашем мире есть бескорыстные люди.
- Да вы что? - я отшатнулась. - Сами же говорите о бескорыстии!
Шустов посмотрел на меня долгим взглядом, но деньги убрал.
- Спасибо ещё раз, Люба. До свидания.
- Всего доброго, - мне было неловко и неуютно, я чувствовала себя рядом с ним какой-то неполноценной что ли... И раздражалась от этого.
Мужчина вышел и легко сбежал по ступенькам, засунув руки в карманы, а я пошла следом, чтобы запереть калитку.
Перед тем, как сесть в шикарный автомобиль, Самсон Шустов обернулся и спросил:
- Когда вы нашли портмоне?
- Вчера вечером, - ответила я и он удивлённо взглянул на меня:
- Вы были вечером на кладбище?
- Я работаю в городской библиотеке и мне приходиться ходить этой дорогой, домой.
- Что ж, понятно. Доброго дня вам, Люба. - он сел в авто и через минуту оно скрылось за поворотом.
Я вернулась домой и сразу почувствовала запах мужчины, который был здесь минуту назад. Какой приятный аромат... Хотелось законсервировать его в этом месте и периодически ходить вдыхать его, представляя красавца с темными глазами.
Скорее всего у этого парня девицы модели, а может даже какая-нибудь знаменитая артистка или певица. Понятно же, что он столичный франт... Интересно, что этот Шустов забыл в нашем городке? Зачем ходил по старому кладбищу?
Запах капусты разом выветрил из моей головы все мысли, и я помчалась на кухню, чертыхаясь на свою забывчивость. Неужели сгорела?
Хвала богам, капуста вела себя прилично и я занялась пирогом, нет-нет, да и подумывая о Шустове. Что и говорить, такие экземпляры вспоминаются долго.
Засунув своё "творение" в духовку, я схватилась за веник и аккуратно выметя углы, махнула им под столом. Что-то звякнуло и покатилось мне под ноги. Нахмурившись, я нагнулась и подняла... кольцо.
- Откуда это? - прошептала я, разглядывая незнакомую вещицу, поблескивающую в моих пальцах.
Кольцо было необычным - золотые когти, держали чёрный камень, удлиненный и выпуклый, который переливался под светом лампочки.
Понимание пришло неожиданно - оно выпало из портмоне, не иначе!
В душе екнуло - значит придётся встретиться снова. Ведь это не какая-то безделушка, видно, что безумно дорогая вещь. Господи, не портмоне, а кладезь сокровищ.
Вздохнув, я снова набрала номер Шустова, но он был отключен. Что ж, перезвоню позже.
Положив колечко в вазочку, я занялась своими делами и благополучно забыла о нем, вспомнив уже ближе к вечеру. Меня потянуло взглянуть на него, рассмотреть получше - когда я ещё подержу в руках такое произведение искусства.
Поглаживая прохладный камень с идеально обработанными гранями, я машинально надела его на палец и вдруг почувствовала, как оно сжимается. Не может быть... как такое возможно?! Покрываясь холодным потом от страха, я попробовала снять его, но оно "вцепилось" в мой палец мёртвой хваткой. Мамочка... что же делать?!
Я поливала руку подсолнечным маслом, натирала мылом, но проклятое кольцо ни на грамм, не сдвинулось с места. Оно будто вросло в кожу, соединилось с ней и оставалось лишь отрубить палец...
- Какая дураааа... - причитала я, сидя на диване и глядя на руку. - Зачем, ну вот зачем ты его надела?!
Это был такой конфуз, что даже представить страшно. Что я скажу Шустову? "Я тут ваше кольцо на себя напялила, а оно не снимается, может вы его подарите мне?" От своей неуместной иронии мне стало ещё хуже и я заплакала, представляя, как буду сгорать со стыда, объясняя случившееся.
* * *
- Серьёзно? - Самсон, изумленно приподнял тёмные брови. - Я не ослышался?!
- Ты ступаешь на зыбкую дорожку, повышая на меня голос. Я могу надрать тебе зад. Причём легко.
- Послушай, у меня три взрослых сына! Я на днях стану дедом, а ты пугаешь меня тем, что надерешь зад? - Самсон был в бешенстве, но белый, будто лунь старик, лишь спокойно кивнул, попивая виски:
- Надеру и не сомневайся. Не смотря на то, что я старше тебя.
Крупный мужчина преклонных лет, был высоким как и все Шустовы, с таким же мужественным лицом, которое даже старость не смогла лишить демонической привлекательности.
- Послушай, это уже не смешно. - Самсон осушил стакан и резко отодвинул его от себя. - Я не собираюсь жениться.
- А ты соберись, - его собеседник никак не реагировал на раздражение. - Я не хочу терять своих родных, из-за того, что ты упираешься как девственница.
- Отец! - рявкнул тот, не в силах сдерживаться. - Каких родных ты собрался терять?! Можно узнать?!
- Тебе мало того, что случилось с Гектором? Что теперь Лука находится черти где?! - мужчина, все-таки вышел из себя. - Ты помнишь, что нужно делать - жениться на смертной, чтобы приглушать зло, живущее в нас. Чем больше скреп в нашей семье - тем лучше! От Луки идёт угроза!
- Да? - хмыкнул Самсон. - Чем больше скреп, говоришь? Женись тогда тоже! Ну что, Эммануил, слабо?
- Единственное, что меня раздражает в нашем отступничестве, что мы потеряли бессмертие, - грозно прошипел Эммануил. - Иначе я бы поколотил тебя, этим креслом!
Он подскочил и, подняв тяжеленное кресло, грохнул им об пол. Его лицо потемнело и старик рявкнул:
- Моё слово, таково - если ты не женишься к первому декабря, я лишу всего и тебя, и твоих сыновей.
- Ты не посмеешь... - Самсон был поражен. - Эммануил, ты сейчас говоришь о своих внуках!
- Вот и подумай о своих детях, - рыкнул тот и вышел из кабинета, громко хлопнув дверью.
- Старый козёл... - ошарашенно протянул Самсон, наливая себе полстакана крепкого напитка. - Чёрт рогатый...
Жениться! Мыслимо ли это?! Что удумал... Самсон подошёл к огромному панорамному окну и взглянул на город - он не сможет потерять все это... не сможет лишить парней наследства... Но женитьба... Что за капризы старика?!
Юлия умерла когда Булат был ещё мальчишкой и мысли о том, чтобы снова жениться никогда не посещали его. Она была похоронена на старинном кладбище в небольшом городке и буквально вчера он проведывал её могилу. И потерял портмоне. Мысли Самсона сразу переключились на это происшествие и он достал его из кармана пальто. Вчерашним утром в душе порвалась цепочка, на которой висело обручальное кольцо Юлии и он положил его в портмоне, не в силах расстаться с дорогой вещью. Самсон носил его, не снимая с момента смерти жены, и считал, что в нем есть некая магическая сила, словно дух жены витал рядом. Цепочку он купил новую и сейчас кольцо снова займёт своё место.
Но сколько Самсон не тряс портмоне, кольца не было.
Значит оно у той женщины, которая так искренне оскорбилась, когда он предложил ей деньги. Взяла украшение в надежде, что он не заметит или решила таким способом вознаградить себя?
Самсон включил телефон, который отключил перед встречей с Эммануилом и увидел пропущенный звонок. Зачем она звонила?
Мужчина набрал её номер и когда уже хотел сбросить, раздался тихий голос:
- Да, слушаю.
- Вы звонили мне. - Самсону было интересно, скажет ли она о кольце.
- Да... - она казалась какой-то растерянной. - Я нашла ещё одну вещь, которая видимо тоже принадлежит вам. Это кольцо. Но...
- Что "но"? - Самсон был приятно удивлён.
- Мммм... ничего. Я жду вас.
- До встречи Люба и снова спасибо, - он отключил телефон и, улыбнувшись, покачал головой. Все-таки, есть хорошие люди.
* * *
Я нервно ходила из угла в угол, представляя реакцию Самсона Шустова на мою выходку. Возможно, он придёт в ярость... А вдруг, эта вещь ничего не значит для него? Это было бы чудесно... Но надеяться на такой расклад не стоило. Вряд ли мужчина станет носить в портмоне женское кольцо просто так.
Я взглянула на свою руку и мне показалось, что камень зловеще блеснул, как бы намекая на скорую расплату... Так, хватит пугать себя! Судя по первому впечатлению, Шустов не злой человек.
Когда я услышала звук подъезжающего авто, мои ноги и руки стали ватными, а сердце забилось с невероятной силой. Уже стемнело, за окнами дул порывистый ветер и колючие стрелы дождя барабанили в окно. И погода способствует.
Вспомнив, что калитка закрыта, я накинула куртку и вышла во двор. Автомобиль блестел мокрыми боками возле ворот и его фары пронизывали густую пелену дождя.
- Рад снова видеть вас. - Самсон Шустов стоял под чёрным зонтом и я с удивлением отметила, что его туфли, будто и не касались месива, в которое превратилась дорога.
- Прошу, проходите, - пригласила я его и он удивлённо взглянул на меня, видимо не понимая, почему я не отдала ему кольцо возле калитки. Но все же мужчина последовал за мной и когда мы оказались в доме, я набравшись смелости, подняла на него глаза.
- Я должна извиниться перед вами.
- За что? - он приподнял брови.
- За это, - я подняла руку и задержала дыхание.
Шустов смотрел на мой палец и его лицо ничего не выражало. Лишь в тёмных глазах вспыхнули странные, бордовые блики.
- Я... я... не хотела... так получилось... Господи, как мне стыдно... - я закрыла лицо руками, не зная, что ещё сказать в своё оправдание.
- Вы поступили не очень хорошо, - услышала я ледяной голос. - Даже не представляете насколько.
- Я правда очень сожалею... - прошептала я, готовая провалиться сквозь землю. Какая же идиотка...
- Можно? - он стрельнул глазами на мою руку.
- Да, конечно... - я протянула ему дрожащую конечность. - Я все перепробовала, оно не снимается.
- Я в курсе, - ответил он, ещё раз, пронзив меня своими жуткими глазищами. Шустов легонько потянул кольцо, но оно естественно не сдвинулось ни на миллиметр. - Бесполезно.
- Что я могу сделать? - виновато прошептала я. - У меня есть кое-какие сбережения...
- Это кольцо стоит как вся ваша улица, - холодно сказал Шустов. - Но его ценность не в этом, а в том, что оно принадлежало моей покойной жене.
О Боже... Мне физически стало плохо. Только не это... Ну как, как можно было сделать такую глупость?!
- Нужно что-то решать... - заикаясь, произнесла я, не совсем понимая, что можно было сделать в этом случае. - Может распилить его?
- Его не распилит ни одна ножовка в мире, - процедил он и замолчал, как-то странно разглядывая меня. Мне стало страшно. - У меня есть предложение к вам.
- Какое? - я уставилась на него, лихорадочно соображая, что он хочет мне предложить. Взять с меня было нечего, а расплата телесными утехами вряд ли его интересовала в моём случае.
- От которого, вы не сможете отказаться, - его улыбка стала зловещей. - Пройдёмте в гостиную, это долгий разговор.
Начиная впадать в панику, я побрела в гостиную, чувствуя его спиной, и присела на край дивана, потупив глаза.
- Люба, я хочу, чтобы вы, стали моей женой.
Меня будто кипятком ошпарило. Что???
Увидев мои глаза, Шустов улыбнулся и сказал:
- Не стоит пугаться. Это - взаимовыгодное предложение. Я не буду озвучивать причины, по которым это делаю, но обещаю, что вы не будете ни в чем нуждаться.
- Я... я... не могу... - испуганно ляпнула я, не понимая, что происходит.
- Почему? Не думаю, что ваша жизнь, Люба, радует вас событиями. Вы не особо молоды, у вас нет детей, малооплачиваемая работа и, наконец, кольцо, за которое вы не сможете расплатиться, даже если продадите свой дом вместе с библиотекой.
- Но это невозможно... Это как-то неправильно... - мямлила я, находясь в состоянии шока.
- Не правильно, в вашем случае, отказываться от такого предложения, - спокойно сказал Шустов. - Вы будете жить, как вам удобно, заниматься чем хотите, я не собираюсь лезть в ваш досуг. Претендовать на постель тоже не буду. Думаю, это шикарное предложение, тем более, я стану оплачивать все ваши желания.
Что творится? Это точно какой-то дурной сон... Может я заснула, пока ждала его???