Основываясь на самых ранних записях о мадьярах в византийских, западноевропейских и венгерских хрониках, ученые веками считали их потомками древних скифов и гуннов. Эта историографическая традиция исчезла из основной истории после осознания сходства венгерского языка с уральскими языками в конце 18 века.
Развитие венгерского языка началось около 800 г. до н.э. с ухода лугов и параллельной миграции на юг кочевых угорских групп. История древних мадьяр в течение следующей тысячи лет неопределенна; они жили в степях, но местонахождение их прародины неизвестно. является предметом научных дебатов. Согласно одной из теорий, они первоначально жили к востоку от Урала и мигрировали на запад в "Великую Венгрию" самое позднее к 600 году нашей эры. Другие ученые говорят, что Magna Hungaria была первоначальной родиной мадьяр, откуда они переехали либо в район реки Дон, либо к реке Кубань до 830-х годов нашей эры. Сотни заимствований из тюркских языков чувашского типа доказывают, что мадьяры были тесно связаны с тюркскими народами.
По словам византийского императора Константина VII Порфирогенита, мадьяры жили в Леведии в окрестностях Хазарского каганата в начале 9 века и поддерживали хазар в их войнах "в течение трех лет". Мадьяры были организованы в племена, каждое из которых возглавлялось своими "воеводами", или военачальниками. После вторжения печенегов в Леведию группа мадьяр пересекла Кавказские горы и поселилась на землях к югу от гор, но большинство людей бежало в степи к северу от Черного моря. Со своей новой родины, которая была известна как Этелькез, мадьяры контролировали земли между Нижним Дунаем и Доном в 870-х годах. Конфедерацию семи племен возглавляли два верховных вождя - кенде и дьюла. Кабары – группа мятежных подданных хазар – присоединились к мадьярам в Этелькезе.
Большинство историков сходятся во мнении, что у мадьяр была смешанная кочевая или полукочевая экономика, характеризующаяся как разведением скота, так и обработкой пахотных земель. Согласно Ибн Русте, мадьяры конца 9-го века "живут в палатках и перемещаются с места на место в поисках пастбищ", но зимой они селились вдоль ближайшей реки, где жили рыбной ловлей. Он также сказал, что их "земля хорошо поливается и дает обильный урожай", показывая, что у них были пахотные земли, хотя неясно, обрабатывались ли эти земли самими мадьярами или их пленниками. Налоги, собранные с соседних народов, работорговля и грабительские набеги сделали мадьяр богатым народом. Гардези писал, что они были "красивыми людьми и хорошей внешности, и их одежда из шелковой парчи, и их оружие из серебра и инкрустировано жемчугом", доказывая их растущее богатство. могилы воинов 10-го века с саблями, наконечниками стрел, наконечниками копий, стременами и наконечниками из железа показывают, что кузнецы играли выдающуюся роль в военизированном мадьярском обществе