Матей Овран брезгливо оглядел затемненный второй этаж и с сомнением глянул на бараньи ребрышки, принесенные лебезящей разносчицей. Пробовать что-то в подобном заведении мужчина совершенно не собирался, но как не пытался он отказаться от принесенного угощения, рыжеволосая миртка упиралась, и таки сгрузила на стол угощение «за счет заведения».
Ожидание затягивалось, Тимор бессовестно задерживался на добрых двадцать минут, и маг начинал медленно раздражаться. Мало того, что досточтимый дядюшка назначил встречу в этом коровнике, не иначе, как решив испытать его выдержку, так он еще и смел тратить его время, плюя на все нормы приличия.
Разносчица снова поднялась по скрипящим ступеням и принялась неторопливо стряхивать с пустых столов несуществующую пыль. Каждый шаг ее сопровождался плавным покачиванием бедер, и маг позволил себе растянуть кубы в очередной усмешке. Ему вспомнилась Ларине, оставшаяся на далеком Альдании, ее тонкий стан и яркие, сверкающие глаза. Если трактирная девка всерьез вздумала привлечь его внимание широким задом, то мозгов у нее было еще меньше, чем истиной красоты.
Матей закатил янтарные глаза и бросил взгляд в нижний зал. Если на втором этаже пять столов из шести пустовали, то вот внизу народу было битком. За шестиместными столами умудрялись ютиться по десять человек, и все шестнадцать из них были заняты. Простые рабочие города шумно обсуждали сегодняшний бой, без устали опрокидывая стаканы. Любители табака не утруждались выходом на свежий воздух, и от курения по всему залу клубился сизый дым.
Маг шевельнул длинными пальцами, выплетая фибр, и на пять шагов вокруг его стола воздух стал чистым и прохладным. Он еще раз скучающе оглядел безликую толпу и вдруг внимательно прищурился, углядев за одним из столов любопытный экземпляр. Матею вначале показалось, что девушка магесса. Из-за спины девушки едва заметно мерцала магическая дымка, но вглядевшись получше, мужчина понял, что фонили парные клинки.
Любопытство кольнуло в темечко. Откуда у миртской девчонки могло взяться добротное магическое оружие, маг представлял себе смутно.
Он еще раз внимательно оглядел некрупную фигуру и удрученно вздохнул. Гильдейская шавка, только и всего. Однако юный вид, у миртов выдающий истинную молодость, вызывал оторопь.
Матей мало знал о гильдии, охраняющей путников и торговцев, но и он понимал, что подобное оружие не выдается простым рядовым. Значит девочка в столь нежные годы успела сыскать уважение у заправляющих командиров.
На лице незнакомки алел дурно залеченный шрам и во всем ее облике еще хранились следы недавно пережитой болезни. Матей продолжал гипнотизировать наемницу внимательным взглядом, когда девушка вдруг отвлеклась от своего собеседника и подняла на него глаза. Внимательные, колючие и цепкие.
Овран понимающе хмыкнул. Теперь было ясно, что клинки девочка получила не за красивую мордашку. Сколько ей было? Лет двадцать, от силы двадцать пять? В таком возрасте редко кто смотрит вот так — оценивая, выискивая слабые и сильные места. Маг не удивился бы, если бы ему сказали, что девчонка прикидывает наиболее действенную тактику, вздумай он напасть.
Маг с трудом подавил желание подразнить маленькую воительницу, стащив ее клинки, собрался уже подмигнуть не сводящей с него взгляда, как рядом что-то шумно грохнуло. Обернувшись, Матей насмешливо приподнял брови. Разносчица, все это время околачивающаяся на этаже, поднимала упавший стул, кося на него виноватыми глазами.
Мужчина укоризненно покачал головой, не сводя желтых глаз с незадачливой работницы и вытащил из сумки несколько свитков. Если уж ему предстояло ждать, можно было потратить это время с умом.
Вчитываясь в текст, маг периодически поглядывал в сторону наемницы и ее спутника. Сидевший напротив нее мужчина был самым заурядным на вид миртом. Разве что мощная фигура выделяла его среди остальных посетителей. Матей опустил свиток на колени и еще раз вгляделся в заинтересовавшую его наемницу. А ведь она была не первой из псов, кого он успел встретить в городе. Если вспомнить, с момента прибытия он видел как минимум восемнадцать человек с отличительной брошью. А значит они собираются в опасный путь.
Губы мужчины растянулись в недовольной гримасе. Если псы сцепятся с иссетами, договорится с последними станет нереальной задачей и не помогут уже никакие дары. Значит, следовало отправится вместе с караваном и предотвратить стычку со змеями. Стоит сказать гильдейским, что он действует в интересах Магистрата, и они даже не посмеют сунуть свои носы в это дело.
Удовлетворенный решением маг вновь уставился в документы, выбрасывая из головы все мысли. Если Тимор не добыл стекло, никакой сделки все равно не будет, так что загадывать наперед и смысла не было. Если же дядя все же выполнил обещание, Матей успеет договорится с наемниками о совместном пути до лесов.
К тому моменту как задержавшийся дядюшка ввалился в трактир, стряхивая со снежно-белых волос налипший снег, давно перевалило за полночь. Матей успел прочитать все документы и даже сделал пару заметок, когда за его стол опустился припозднившийся маг.
- Прости, парень, я немного задержался, - беззаботно бросил Тимор, хватая с тарелки давно остывшее баранье ребро. - На дорогах просто снежный Тартар.
- Ты никогда не видел Тартара, - недовольно отозвался красноволосый, поднимая взгляд от записей.
- Я много о нем читал! - настойчиво уверил Тимор, ища глазами кого-нибудь из прислуги.
- Ты принес?
Матей торопливо убрал все бумаги в сумку и пытливо уставился на жующего родственника.
Тимор выглядел старше племянника на добрые двадцать лет, и хотя на ровном бледноватом лице не было ни намека на прожитые годы, что-то в нем все же выдавало возраст. То ли белые, словно седые, волосы, то ли странное выражение насыщенно-синих глаз. И оттого дурашливая несерьезность мужчины выглядела напускной и нелепой.
- А просто поболтать с любимым дядей не хочешь? - с улыбкой на блестевших от жира губах поинтересовался тот, прекрасно видя, как стремительно истаивает терпение собеседника.
- Ты и без того потратил три часа моего времени. Мог прийти пораньше, если хотел поболтать, - недовольно проворчал красноволосый, протягивая руку ладонью вверх. - Отдавай стекло, и я пойду, наконец, спать.
- И не жалко камушек змеехвостым дарить? - поинтересовался Тимор, самозабвенно обгрызая косточки.
- Ты ведь знаешь, - Матей несколько обиженно глянул на родственника и вновь нетерпеливо дернул рукой.
Белоголовый демонстративно тяжело вздохнул, отер пальцы лежавшим рядом с тарелкой полотенцем и наконец сунул руку за пазуху. На ладонь Оврану опустился объемный сверток, за тряпичными складками которого прятались неровные, хорошо различимые грани. Не смотря на размеры, переданное весило словно пушинка и желтоглазый маг удовлетворенно улыбнулся, взвешивая презент в руке. Благодарно кивнув дяде, он торопливо спрятал его в заплечной сумке и, наконец, поднялся из-за стола.
- Ну, послушных фибров, легких рун, и прочих благ, - небрежно и торопливо попрощался Матей, удаляясь в сторону лестницы, не глядя махнув рукой напоследок.
- А я-то думал, поблагодаришь хоть, в кои-то веки, - буркнул ему в спину не особо расстроившийся белоголовый маг.
* * *
С утра с неба густо повалил пушистый снег и Ивида не раздумывая одела под кольчугу дополнительный комплект теплой куртки. Одежда незамедлительно согрела тело и в тепло натопленной гостевой девушка моментально взмокла.
Уже вставшая вдова Ноубок непреклонно заставила гостью позавтракать и только после этого отпустила в дорогу, наотрез отказавшись брать плату за ночлег. Ивида гостевала у старухи уже не первый раз и расставались они почти как родные, крепко обнимаясь напоследок и желая друг другу милости богов. Кирьяза была мудрой женщиной, потому дальновидно не пыталась воспитывать молодую наемницу, хоть и ворчала накануне вечером о ненадлежащей для девушки занятии.
За воротами в зимних потемках лениво и шумно собирались караванщики, переругиваясь друг с другом и загружая полные сани мехов. Хозяин стоял в самом начале длинной вереницы и беседовал о чем-то с хмурым Дранком. Стремительно подтягивались наемники, Ивида сцеживала в кулак скупые зевки и сдержано кивала товарищам высматривая в толчее брата.
С этой стороны города во все три свободных от построек стороны тянулись раздольные поля, густо укутанные белоснежным покрывалом, и лишь где-то у самой черты между небом и землей начинался темный сосновый лес, невидимый сейчас из-за обильного снегопада.
Понимая, что погодные условия могут задержать отбытие, как одна из капитанов групп, девушка поспешила разузнать новости. Висай и Никош, капитаны двух других групп так же протискивались меж суетящихся торговцев, спеша к своему командиру. Втроем они остановились в паре шагов от разговаривающих мужчин и когда купец отошел к повозкам, Дранк сверкнул с их сторону свирепым взглядом.
- Этот кретин собирается выдвигаться, не смотря на погоду! - басовито гаркнул наемник, закручивая густые усы концами кверху. - Дорогу он не потеряет... А то, что ее может развезти и мы застрянем, как у Икши в заднице...
Дранк ругался в полный голос, совершенно не заботясь о том, что кто-то мог передать его слова купцу, и трое подчиненных позволили себе кривые улыбочки, переглядываясь между собой.
- Вот что, ребятки, коней ведите осторожно, сильно их не изматывайте. Если сани завязнут, придется и наших лошадок впрягать.
Дранк потешно шевельнул усами и все трое подчиненных облегченно выдохнули. Если Дранк принимался выдавать такие гримасы, значит буря миновала и хорошее расположение духа к командиру стремительно возвращалось.
- Где пропадает твой брат, Ивида? - вдруг спросил Дранк, заставляя девушку удивленно приподнять брови.
- Откуда Вы?..
- Откуда знаю? - старик коротко хохотнул и махнул Висаю с Никошем, чтобы отправлялись по своим делам. - Да он меня вчера сам нашел. Рассказал короткую и трагичную историю твоего побега и его поисков, и изложил суть просьбы.
- Прямо все рассказал? - похолодев от ужаса, тихо переспросила девушка и старый пес тихо хмыкнул в усы.
- Не переживай, девка, я всегда подозревал, что ты не из простых. Так что рассказом о побеге от родителей и жениха он меня не удивил, - старик несколько минут буравил побледневшее лицо подчиненной темными глазами, снова подкрутил усы и лукаво улыбнулся. - Все, ступай уже, займись своей группу, проверь, чтобы все было в порядке.
- Он рассказал Вам, как нашел меня? - серьезно спросила девушка, задним умом понимая, что подобные разговоры перед дорогой не лучшая идея.
- Рассказал в первую очередь, - Дранк тоже посуровел лицом, внимательно глядя на бывшую ученицу. - Сказал, что тебя это сильно обеспокоило. Не переживай, из Латены я напишу Дому письмо, а как вернусь, лично займусь этим вопросом.
- Да, но это еще не все, - Ивида замолчала, ожидая разрешения продолжить, и командир кивнул. - Вчера в трактире, пока мы с Тезелем разговаривали, я заметила, что меня разглядывал маг. Из чистокровного и, судя по волосам, древнего рода.
- Может ты ему просто понравилась? - весело хохотнул наемник, но увидев недовольное лицо подчиненной, примирительно поднял руки. - Да брось, что такого? Ну поглазел на тебя благородный отпрыск магического рода. Радовалась бы, как все нормальные девки.
Ивида раздосадовано вздохнула, качая головой, и укоризненно воззрилась на престарелого балагура.
- Он не просто на меня «поглазел», он меня сканировал. И глядел деланно равнодушным взглядом.
- Так может он просто не знал чем себя занять, а тут девушка из гильдии. Любой более-менее разбирающийся будет глазеть.
- Я не...
- Тихо! - резко оборвал девичьи причитания Дранк, явно устав слушать пустые подозрения и мигом растеряв былое веселье. - Тебе не о подозрительных магах надо беспокоиться, а о кишащем иссетами лесе, через который проходит путь. Вон, уже твой братец подтянулся - проведи инструктаж и убедись, что твои бойцы собраны. И постарайся сделать так, чтобы мне не пришлось снова вытаскивать тебя из гущи боя с кровоточащей мордой.
На последних словах мужчина досадливо поморщился и оставил девушку наедине с ее мыслями.
Собрать небольшой отряд из пятнадцать подчиненных оказалось не самым простым делом. За время передышки и сборов в Кармерке многие из воинов успели завести знакомства с людьми из других отрядов и теперь охотнее посвятили бы оставшееся время полусонной болтовне, чем приевшимся инструктажам.
- Соблюдать построение, - перечисляла девушка, сурово глядя в мятые мужские физиономии.
Некоторые из подчиненных были значительно старше наемницы, и это требовало от нее порой особой жесткости.
- Каждый следит за той стороной леса, которая просматривается с его позиции. Едущие с левой стороны осматривают фронт слева, кто едет справа, соответственно — справа. Замыкающие караван едут на повозках и следят за тылами. Смотрим внимательно, на болтовню не отвлекаемся, особенно в самом лесу. Прислушиваться ко всем звукам, но без четкой уверенности панику не поднимаем. Если не уверены, привлекаем внимание едущего рядом соратника и вместе высматриваем, что такое шебуршит в кустах.
- Ага, то есть из-за крадущегося по кустам барсука больше не кричать? - хохотнул один из наемников, толкая в бок стоящего рядом товарища.
Тот покраснел, метнул в друга недовольный взгляд, но пререкаться при капитане не стал, оставив разборки до лучших времен.
- Оружие у всех заряжено? - Ивида тоже сделала вид, что не слышала подначек одного из наемников.
- Да, капитан, - слаженным хором гаркнула толпа, словно в насмешку строя лицами самые глупые выражения.
- Да хватит, капитан, - Олир, сорокалетний наемник, успевший проработать под началом девушки три года, утомленно вздохнул. - Мы инструктаж уже в пятый раз за неделю слушаем.
- А надо бы семь, - непреклонно одернула наемница, упирая руки в бока. - Будете слушать каждое утро на протяжении всего пути.
Отряд слаженно и обреченно застонал.
- А сейчас проверяйте готовность лошадей и занимайте свои позиции.
Наемница тщательно проследила, чтобы каждый дошел до своей лошади, убедилась, что никто не сбежит к своим новым друзьям и подошла к стоявшему чуть в стороне Тезелю, что все это время с едкой улыбкой наблюдал за воспитательным процессом.
- Ты для них как мамочка, - братец не упустил возможности подначить, отряхивая капюшон от облепившего снега.
- Я для них и мамочка, и папочка, и старшая сестрица, - спокойно согласилась наемница, оборачиваясь к уже привычной компании. - Для тебя тоже парочка правил. Наравне со всеми следи за лесом, далеко от стоянок не отходи, если начнется битва — в гущу не лезь.
- Ты думаешь, я за себя постоять не смогу? - кузнец крепко стиснул рукоять выглядывающего из-за плеча двуручника, почти обиженно глядя на сестру.
- От простого разбойника ты, понятное дело, и мокрого места не оставишь — отцовская школа дает о себе знать, - наемница согласно кивнула, скрещивая руки на груди.
С надетым под доспех дополнительным комплектом одежды кираса стала малость тесновата, и девушка всерьез опасалась, что это может сказаться на маневренности в бою.
- Только вот лесные твари не люди. Там даже мелкие тварюшки могут представлять серьезную опасность, и будет лучше, если ты предоставишь разбираться с ними тем, кто знает о монстрах чуть больше, чем ничего.
Тезель хмыкнул, глядя на сестру сверху вниз, и девушка, хорошо знавшая брата, поняла, что задела его гордость.
- Вмешивайся только в крайнем случае, ладно? - она примирительно коснулась мощного плеча и, дождавшись кивка, ободряюще улыбнулась. - Судя по ругани Дранка, пора выдвигаться.
Когда караванщики загрузили последний товар на добротные, высокие сани, длинная вереница двинулась в путь.