Село оживает с первыми лучами тусклого осеннего солнца. Люди выходят во дворы, слышны песни, а с кухни тянет свежей выпечкой. Томас проснулся от запаха печенья, его любимого, с сушёными ягодами! Мальчик откинул одеяло, запрыгнул в штаны и побежал на кухню. На полпути его перехватил отец. Со смехом подхватил на руки и поднял к потолку.
— Что уже проснулся? Хорошо! Пошли со мной.
— Куда? — Спросил Томас, вертя головой и заглядывая за спину отца.
Там в проходе видно, как мать суетится у печи и выкладывает на стол готовое, исходящее паром, печенье. Рядом младшая сестра, поганка грызёт печеньку, а увидев Томаса широко заулыбалась и показала язык.
— Ты уже почти взрослый! — Сказал отец, опуская мальчика на пол. — Будешь помогать мне жечь ведьму!
— Правда?! — Выдохнул юнец, подпрыгнул на месте и побежал к выходу.
У дверей отец нагнал и со смехом нахлобучил на макушку вязаную шапку. Тома с трудом натянул традиционные деревянные башмаки. Совсем новенькие, ещё сохранившие запах живой древесины. Накинул стёганку и выбежал на улицу.
Двор засыпан жёлтыми дубовыми листьями, воздух приятно прохладный. Отец помахал соседу через дорогу, тот вышел из дому с граблями на плече, в сопровождении дочери.
— Эх, — сказал отец, не убирая улыбки и продолжая махать, — не повезло мужику.
— Почему?
— Только дочери рождаются. Не то что у меня!
Страда кончилась недавно и амбары полны зерна на зиму, десятина уплачена. Село готовится к зиме. Отец вручил Томасу маленькие грабли с резной рукоятью, указал на листья и место, куда сгребать, а сам сел на стул и достал из-за пазухи трубку.
Соседская дочка поглядывает на мальчика, а ветер играет с её огненно рыжими волосами. По всей длине улице, по всему селу, жители сгребают дубовые листья во внушительную кучу. Жёлуди собирают в отдельные мешочки, а порченные сбрасывают в листья.
Томас остановился, глядя на телегу, везущую дрова. Возницы улыбчивый, одет в красное с крестом на спине. Машет крестьянам, а подбегающим детям протягивает леденцы на палочке из мешочка. Томас получил свой с молчаливого согласия отца.
Ему достался в форме белки, с пузырьками воздуха в «голове». Отец обменялся с возницей парой слов, Томас расслышал:
— Сожжение в срок?
— А то, всё как звёздами отмерено!
Листьев много, куча складывается высокая, почти в рост мальчишки. Ветер норовит разлохматить и разнести по всей улице. Томас с леденцом в зубах орудует граблями, старательно уминает листья. Через час, когда ветер стих, мальчик смог закончить труд. Отступил с гордостью оглядывая красно-жёлтый холм.
Отец похлопал по плечу и кивнул на сарай, сказал с улыбкой:
— Сбегай за ведьмой.
Посмотрев на убегающего сына, перевёл взгляд на соседей через дорогу. Девочка хнычет, а отец, едва сдерживая крик, объясняет, как правильно сформировать кучу. Ведь нужно торопиться, торжество скоро начнётся.
Посмотрел вдоль улицы, как работают остальные, довольно кивнул. Едва видимая за рядом дубов церковь распахнула ворота и село огласил тягучий звон колокола. Томас выбежал из сарая, держа чучело на шесте. Добротное, с одеждой из сшитых вместе лоскутков. При помощи отца водрузил на листья. Нервно огляделся и побежал через дорогу, помочь соседской девочке. Отец потянулся ухватить за плечо, но мальчишка слишком быстр.
Вместе с ней поставил неряшливое чучело, девочка в порыве чувств чмокнула в щёку. Томас зарделся и поспешил обратно. Отец тяжело взглянул на него и покачал головой.
— Зря ты это, сынок. Зря.
— Но почему? Мы ведь должны помогать друг другу!
— Не с этим, сын. Не с этим. — Сказал отец, тяжело вздохнул и положил ладонь на плечо ребёнка. — Ладно, держи огниво и будь готов. Скоро поведут ведьму.
На дальнем конце улицы у самой церкви вспыхнула первая двойка костров. Двери храма распахнулись и по лестнице начали спускаться монахи в чёрных рясах. Глубокие капюшоны скрывают лица, руки сложены на груди. Отец нервно сглотнул, посмотрел на сына, сидящего у кучи листьев с огнивом наготове.
Закусил губу, быстро глянул на дом. За окном стоит жена, дочку прижимает к себе, так чтобы та не видела напряжения на лице. Отец через силу улыбнулся и помахал рукой, показал большой палец.
Монахи ведут связанную, нагую девушку. Руки стянуты за спиной с такой силой, что кисти налились болезненной синевой и распухли. Длинный рыжие волосы слиплись в колтуны, а тело покрывают сизые пятна. Ведьма шагает припадая на левую ногу, а пустой взгляд направлен в пространство перед собой. На шее, впившись в кожу, защёлкнут стальной ошейник с шипами внутрь. Из уголка рта по подбородку стекает рубиновая струйка.
Монахи подталкивают в спину и, дойдя до первых костров, затянули песнь на латыни. По мере движения вспыхивают новые кострища с тряпичной ведьмой, а селяне выкрикивают проклятья.
— Смотри, отродье! Скоро ты также будешь гореть!
— Папа... а зачем мы сжигаем ведьм? — Спросил Томас, не отрывая взгляда от приближающейся процессии.
— Ведьмы — Зло. — Пояснил отец, с трудом подбирая слова. — Убивая ведьм, мы радуем Господа, а он дарует тёплую зиму.
— А откуда они берутся, каждый год?
— Зло... хитро, а женщины падки. — Ответил отец, чувствуя, как в горле образуется колючий ком.
— Ясно... — Протянул Томас. — А почему сжигаем?
— Так хочет Бог.
Монахи дошли до них, Томас и соседская девочка одновременно стукнули огнивом по кресалу. Искры жадно вгрызлись в сухие листья, затрещали. В нос ударил сладковатый аромат. Огонь обоих костров синхронно взметнулся по жердям и обхватил куклы. Первыми вспыхнули волосы, затем пламя перекинулось на платье и табличка на груди. Мальчик попятился, прикрывая лицо от жара. Отец ухватил за плечо, сдавил и прорычал, не сводя взгляда с монахов:
— Стой смирно.
Мальчик затаил дыхание, он видел ведьму раньше, весело смеющуюся и играющую с подругами у полей, после жатвы. На шее выжжено клеймо, треугольник из дуг.
— Это же дочь кузнеца! — Прошептал Томас. — Клара.
— Уже нет. Она ведьма.
Когда монахи прошли, отец смахнул пот со лба. Глянул на бледного соседа и тайком показал большой палец. Тот мотнул головой и торопливо увёл дочь в дом. Томас помахал ей, но девочка не увидела.
Отец опустился на колено, положил ладони на плечи сына и сказал:
— Ты хорошо справился, сын. В следующий раз будем делать чучело вместе.
— А что если не будет ведьмы? — Осторожно спросил Томас.
— Ведьма всегда будет. — Ответил отец.
Сглотнул колючий ком и рефлекторно обернулся на жену и дочь.