Когда летом 1788 года Моцарт приступил к написанию трех симфоний, он и не догадывался, что они станут его последними сочинениями в этом жанре. Ему очень хотелось получить столь необходимый дополнительный доход, поскольку венская премьера его оперы «Дон Жуан», состоявшаяся весной, не имела однозначного успеха. По общему мнению, музыка была слишком сложной для всех, кроме немногих знатоков, а сам император Иосиф II заметил, что «музыка Моцарта, конечно, слишком трудна для пения». Имея на содержании жену и маленького сына (его грудная дочь умерла в июне), Моцарт надеялся поправить свое финансовое положение с помощью серии концертов в одном из венских казино. Элегантные светские клубы, а не игорные дома, казино в Вене времен Моцарта были местами, где посетители могли обедать, общаться, читать газеты, играть в игры, танцевать и наслаждаться музыкой.
Вопрос о том, состоялись ли концерты в казино, остается открытым; действительно, нет никаких веских доказательств того, что три последние симфонии Моцарта были исполнены при его жизни, хотя вполне возможно, что так оно и было. Возможно, Моцарт также планировал привезти их с визитом в Лондон, который, к сожалению, так и не состоялся; однако программное название его последней симфонии, «Юпитер», принадлежит лондонскому импресарио Иоганну Петеру Саломону, который дал такое название симфонии после безвременной смерти композитора.
Моцарт считал себя прежде всего оперным композитором, поэтому, наверное, неудивительно, что за три оставшихся ему года жизни он так и не написал ни одной симфонии, но зато были поставлены «Cosi fan tutte», «Волшебная флейта» и «Милосердие Тита». Моцарт жил в то время, когда идея канона бессмертных музыкальных шедевров только начинала формироваться, и хотя симфонии считались вершиной инструментальной композиции, в концертных программах они были представлены совсем не так, как сегодня. Вместо того чтобы звучать финальным номером программы, симфония обычно начинала концерт. Логика заключалась в том, что самая сложная музыка должна быть представлена первой, пока публика еще не утомлена. Кроме того, в эпоху, когда освещение залов свечами было непрактичным, обычное громкое, торжественное открытие с полным оркестром служило сигналом для зрителей, что им нужно вести себя тихо, потому что концерт начинается.
Симфония задавала настроение и переносила слушателей в царство возвышенного и прекрасного, подготавливая их к последующему более легкому и разнообразному собранию камерной музыки, арий, сольных импровизаций и концертов. В конце концерта заключительная часть симфонии могла быть повторена, и не исключено, что в некоторых случаях последняя часть могла быть отделена от остальной симфонии и исполняться только в самом конце концерта. Таким образом, симфония служила своего рода обрамлением, вводя слушателей в мир музыки и возвращая их в конце в окружающий мир.
Симфония №41 «Юпитер», безусловно, удалась так, как мало кому этот жанр давался до этого. Действительно, многие критики и меломаны считают это произведение вершиной инструментальной музыки Моцарта. Сочетание простоты и сложности, мелодической изобретательности и эмоциональной глубины остается непревзойденным. Хотя Моцарт никогда не знал об этом названии, образ римского бога Юпитера, кажется, соответствует чувствам величия, радости и удивления, которые вызывает это произведение.