БОЛЕЕ 20 МИЛЛИОНОВ ЛЕТ назад у побережья нынешнего северного Тайваня морское существо прорыло вертикальный тоннель в песке морского дна, а затем отклонилось в сторону.
Время от времени животное — вероятно, тощий, растянувшийся древний червь — высовывало голову из песка, хватало какую-нибудь добычу и утаскивало невольную жертву в свою нору.
Предположительно, существо пировало снова и снова, пока в конце концов не умерло. Когда это произошло, его тело не сохранилось — вода, время и хищники могут быть жестоки к мягким тканям. Хотя его тело исчезло, ученые могут начать расшифровывать историю его жизни благодаря свидетельствам его засад.
Планета покрыта свидетельствами многих существ: от динозавров, пересекающих древние берега, до собак, пробирающихся сквозь недавно залитый бетон.
Эти записи представляют собой тип следов окаменелостей — снимки давней (или не очень давней) активности, которые сохраняются при отсутствии физических останков.
Норы морского существа сохранились в песке, который со временем превратился в скалу — скалу, с которой Людвиг Лёвемарк, геолог из Национального тайваньского университета, и Масакадзу Нара, геолог из Университета Кочи в Японии, столкнулись в 2013 году.
Команда изучила более 319 нор, большинство из которых были фрагментами. Изучив их в совокупности, ученые пришли к выводу, что они представляют собой нору одного типа диаметром примерно 2 сантиметра и длиной около 3 метров.
«Мы редко могли наблюдать больше, чем небольшую часть ископаемого следа, остальные части были либо уже разрушены эрозией, либо все еще скрыты в скале», — говорит Лёвемарк.
Исследователи получили 3D-вид с помощью скалореза и компьютерной томографии. Норы начинаются как прямые желоба, а затем изгибаются в стороны, пока не становятся почти горизонтальными.
«Самая сложная часть — связать морфологию с поведением», — говорит Пэн, который сейчас изучает науку о Земле в Университете Саймона Фрейзера. Следы окаменелостей могут дать представление о том, как сообщества животных организовывались или перемещались по миру, и, возможно, даже о том, как быстро они двигались но мало что касалось анатомии, кроме материала, в котором сохранилась окаменелость.
Поэтому попытка определить, кто именно несет ответственность за след, нору или другие следы окаменелостей, может быть чрезвычайно сложной задачей.
Имея представление об отложениях и окружающей геохимии, они смогли создать список существ, которые могли сделать нору. Авторы пишут, что креветки и двустворчатые моллюски также роют норы, но исследователи пришли к выводу, что ни один из них не был ответственен за этот конкретный след окаменелости.
Норы ракообразных более сложны и похожи на лабиринт, в то время как полости, вырезанные двустворчатыми моллюсками, скорее всего, имеют поперечное сечение в форме миндаля или замочной скважины, а не круга.
Соавтор Шахин Даштгард подтолкнул Пана к мысли, что окаменелость могла быть сделана хищным многощетинковым червем, возможно, родственником современного песчаного червя, который лихо уходит в свою нору с бьющейся добычей.
«Если бы мы могли увидеть норы современных червей, это было бы фантастикой», — добавляет Пан. — Но это очень, очень тяжело. Исследователи не учитывают других животных, практикующих подобные маневры из засады.
На данный момент они знают достаточно, чтобы назвать хозяина этих нор — Pennichnus formosae.