После большевистского переворота в октябре 1917 года доминирующие позиции в обществе заняли представители новой пролетарской культуры, которые создавали организации, печатные органы, выступали с громкими манифестами. С 1917 года в стране действовала группа «Пролеткульт», которая состояла из представителей рабочего класса. Ее лидеры провозгласили своей главной целью развитие пролетарской культуры, в том числе, – художественной литературы в противовес дореволюционной классике.
Несмотря на энтузиазм членов этой организации, ее вклад в отечественную литературу был более, чем скромным. Во-первых, «Пролеткульт» состоял как из профессиональных, так и полупрофессиональных авторов; последние, разумеется, не могли составить конкуренцию писателям не только золотого, но и серебряного века русской литературы. Во-вторых, организация провозгласила принцип приоритета коллективного творчества над индивидуальным, идею главенства практической, материальной, бытовой жизни над духовной. В-третьих, новые авторы ратовали за отказ от старой литературы, которую презрительно называли буржуазной и отсталой.
При таком подходе неудивительно, что писатели «Пролеткульта» не создали ни одного выдающегося произведения, которое бы пережило свое время. И хотя пролетарские авторы были очень активны в литературной жизни (так, они создавали в крупных городах свои отделения и выпускали журналы), они не избежали критики В. И. Ленина, который в 1920 году подписал указ о ликвидации «Пролеткульта».
Но уже в следующем, 1921 году, возникла новая организация – Всероссийская ассоциация пролетарских писателей (А. Серафимович, Ф. Гладков), представители которой сделали ставку на развитие поэтики и романтизма в советском духе. Они искренне верили во всеобщее братство всех людей на Земле и на волне энтузиазма продержались некоторое время в шатком мире литературы послереволюционной эпохи.
Наибольшей активностью отличались литераторы, объединившиеся вокруг журнала «На посту!». Они резко и дерзко критиковали поэтов и писателей непролетарского направления с вульгарно-социологических позиций; причем критика коснулась таких известных поэтов, как С. Есенин и О. Мандельштам.
Непримиримость пролетарских авторов к свободному творчеству привела к временному кризису молодой советской литературы, из которого был найден выход благодаря вмешательству власти, провозгласившей курс на социалистический реализм.