После духоты актового зала на улице был кристально свежий воздух. Ника с Сергеем шли рука об руку. Смеркалось. На небе начали зажигаться первые звёзды. Солнце ещё не село, но из-за густых деревьев казалось, что стало совсем темно... Удивительно, но девушка заново открывала для себя ночной город. Очертания знакомых домов и улиц казались сказочными в свете фонарей. Возбуждённый необычной ситуацией Сергей не умолкал ни на минуту. Он рассказывал историю их города, о старых и новых постройках, а Вероника внимательно слушала его и улыбалась, а её глаза сияли игривым огоньком. Новый друг оказался интересным собеседником, много знал и умел затянуть в разговор.
Дождь неожиданно нарушил прогулку. Он застилал невидимой пеленой всё пространство. Зонта у ребят не было, поэтому они быстро вымокли.
- Поехали ко мне. - предложил Сергей и взял девушку за руку. - Покажу тебе свои картины.
- Ты художник? - удивлённо спросила Ника.
- Нет. Только учусь... Закончил художественную школу, а сейчас поступил в Архитектурную академию... Хочу, чтобы ты посмотрела мои работы и сказала своё мнение...
- Не удобно как-то... Уже поздно.
- Не дрейфь. Родители уехали отдыхать. Так что я один дома, как в кино... Помнишь?
Сергей тут же остановил такси и пригласил Веронику сесть на заднее сиденье. Сам он устроился рядом. Машина мягко тронулась под романтическую мелодию из автомагнитолы. Нога Сергея коснулась ноги спутницы. Он взял её нежно за руку.
- Ты замёрзла? - шёпотом спросил он.
- Немного.
Этим ответом, Сергей словно получил сигнал к действию. Он по-хозяйски обхватил девушку рукой и прижал к себе, так что Ника почувствовала биение его сердца.
Дома Сергей напоил гостью горячим чаем и провёл в свою комнату. Он, словно фокусник из шляпы, доставал одну за другой свои работы. Это были портреты людей, пейзажи акварелью, натюрморты...
- Здорово! - сказала Ника. - Всегда завидовала людям, умеющим рисовать...
Она внимательно перебирала полотна, пока не остановилась на портрете молодой и красивой девушки.
- А это кто? - спросила Вероника.
- Это старая знакомая. Она позировала мне когда я руку набивал... - ответил Сергей. Стараясь не придавать значимости этой картине, он поставил её на пол и достал следующий портрет. - Это моя мама...
- Красивая женщина! Очень талантливые у тебя работы! - похвалила Ника автора.
- Я хотел бы и тебя написать, если не будешь против... - предложил Сергей и вопросительно посмотрел на гостью. - Только не отказывай сразу. Обещай подумать...
***
С того вечера ребята начали часто встречаться. Сергей приглашал подругу на свидания и постепенно уговорил позировать на портрет. Так что вместе они проводили довольно много времени. Постепенно их дружба крепла. Сергею нравилась девушка. Она была красива от природы и неплохо воспитана. Вероника откликалась на ухаживания молодого человека. Нельзя было сказать, что она влюбилась в него, но новый друг ей однозначно нравился. Девушке приятно было принимать ухаживания от человека, который был старше. Ей это льстило. Одноклассницы завидовали Веронике, ведь у неё, как им казалось, сложились самые настоящие отношения с парнем. Сергей был тем красавцем - героем, о котором мечтает каждая девушка.
Вероника по этому поводу сразу вспомнила предсказания Натальи Михайловны и поняла, что Сергей и есть тот принц, который спешил к ней. Ника поспешила поделиться этой новостью с соседкой.
- Замечательно, Никуся, дерзай. Когда же влюбляться, если не сейчас. Мы с твоим отцом и Анатолием Филипповичем претендуем на знакомство. Приглашай кавалера на чай. Напечем с тобой разных вкусностей, а за чаем успеем присмотреться к твоему кавалеру.
Знакомство с Сергеем прошло легко и непринуждённо. Он умело держался в обществе незнакомых людей. С Натальей Михайловной они много говорили о живописи. Долго спорили, чем отличается Мане от Моне. Неудивительно, что после этой встречи соседка резюмировала:
- Хороший молодой человек, культурный, неплохо сложен и однозначно красив. Но последнее скорее недостаток, чем достоинство...
- Почему? - удивилась Ника. - Все девушки мечтают о красивом женихе...
- Ты сама ответила на свой вопрос... Все мечтают и стремятся завладеть... Но мне кажется, что Серёжа - воспитанный парень и всякого рода вольности себе не позволит.
Отец на вопрос о новом друге ответил сдержанно:
- Приятный парень, а дальше время покажет...
Таким образом, Ника получила добро от близких на эту дружбу. Она всё реже вспоминала свою первую любовь и старалась жить настоящим. Сергей был добрым и внимательным, с ним Ника чувствовала себя спокойно и уютно, как будто рядом с ней находился отец. Мир от этого становился светлее и радостнее.
До Нового года отношения ребят можно было назвать романтическими. Они наслаждались общением и довольствовались нежными поцелуями. Всё изменилось в новогоднюю ночь. Родители Сергея уехали за границу встречать Новый год. Воспользовавшись случаем он пригласил любимую в гости. Впервые Вероника встречала этот праздник вне семьи. Серёжа подвёл подругу к ёлке. Там лежал завёрнутый в подарочную бумагу её портрет.
- Боже, здорово! Я на портрете красивее, чем в жизни. Ты - талантище! Спасибо! - восхищалась работой возлюбленного Вероника. Сергею нравилось когда его хвалили. А Ника хвалила его искренне и искренне благодарила за подарок. Он прямо расцвёл в эту минуту.
В комнате ожидал ещё один сюрприз - это сервированный стол с салатами, бутербродами и бутылкой шампанского в ведёрке с колотым льдом.
Зазвучали двенадцать неспешных ударов кремлёвских курантов. Впервые встреча нового года была столь волнительной. Сергей громко открыл шампанское и разлил его по фужерам.
- С Новым годом, с новым счастьем, любимая! - торжественно произнёс он.
- С новым годом! - вторила в ответ Вероника.
- Пей до дна за наше счастье. - приказал Серёжа.
Пузырьки обжигали холодом горло. Ощущение прохлады от напитка уравновешивалось теплом, идущим от её сердца. Сергей поставил фужер и страстно прижал Нику к себе. Они долго стояли и целовались. Никогда ещё Сергею не было так приятно, никогда ещё Вероника не получала от поцелуев такого наслаждения… Поддавшись нахлынувшим эмоциям, он подхватил её на руки и унёс в спальню. Они стали единым целым в этой ночи, под звуки рвущихся за окном фейерверков и ниспадающих с небес разноцветных огоньков…
Когда всё стихло, двое влюблённых посмотрели друг на друга совершенно иными глазами. Они больше не были друзьями. Теперь между ними было нечто большее. Пришло понимание, что они больше не расстанутся никогда!
