Этот расклад вселил в Веронику надежду на скорую встречу с любимым. Настроение резко улучшилось. Ника радостно кружилась по саду с лейкой в руках. Сарафан красивого цыплячьего цвета был ей к лицу. Непослушные длинные волосы метались, подпрыгивали и снова приземлялись хозяйке на плечи. Девушка негромко напевала песенку и думала о предстоящем начале учебного года. Чего она ожидала? Её учителя не будет, но о какой тогда любви говорила Наталья Михайловна? Ника старалась не привязываться к любимому образу, но и не отпускала его из своего сердца.
Последние выходные лета отец тоже приехал погостить на дачу и после забрать Веронику домой. Оставалось несколько дней для подготовки к школе.
- Вероника, как же мы будем здесь без тебя? - посетовала на приближающуюся разлуку Наталья Михайловна.
- Ну, скоро вы и сами вернётесь домой. Осень на дворе, - ответил Николай за дочку. - Вы так нас выручили, предложив Нике отдохнуть у вас...
Отец ласково посмотрел на совсем уже взрослую дочь. Она очень ему напоминала его маму. Такие же красивые глаза, такой же овал лица, милые ямочки на щёчках и слегка вьющиеся русые волосы... Эта схожесть грела ему душу.
- Я буду в выходные к вам приезжать. Не волнуйтесь! - заверила Вероника хозяев. - Нам ещё предстоит сбор урожая. Вон сколько всего наросло.
- Да, лето нас нынче побаловало теплом. Мы, кстати, с Никушей накрутили огурчиков, помидорчиков в собственном соку, разных закусок. Так что сытная зима вам обеспечена. Она уже настоящая хозяйка! - сообщила Наталья Михайловна Николаю.
Ника соскучилась по отцу. Ей не терпелось вытащить его на прогулку по любимому маршруту до речки.
- Божественные места! - сказал Николай. Общение с природой возвращало его в далёкие годы геологических экспедиций, где душа бывшего геолога осталась навсегда. Они шли по тропинке через поле, за которым начинался лес. Трава заметно пожелтела. Об уходящем лете напоминал низенький клевер, выглядывающий среди высохшей травы. На опушках леса, на земле, появились первые опавшие листья, а среди ещё зелёной кроны деревьев выглядывали островки пожелтевшей листвы.
- Ника, я всё хочу тебя спросить... - сказал Николай и сделал паузу. В это мгновенье он погрузился в свои мысли, с трудом извлекая из глубины своего сознания мучивший его вопрос.
- Спрашивай, - разрешила Вероника.
- Ты никогда не жалела о том, что осталась жить со мной?
Ника повернулась к отцу. Почему она раньше не замечала, что он заметно постарел и осунулся.
- Папка, ты чего? Я же люблю тебя больше всех на свете! Мне с тобой очень хорошо! - ответила Вероника и крепко обняла Николая. - Ты чего вдруг закомплексовал?
- Тебе нужно обсуждать с кем-то свои женские проблемы, а я здесь плохой советчик...
- Не переживай, я справляюсь. Ты всегда будешь самым любимым мужчиной в моей жизни! Будь уверен.
- Не скажи... Вот выскочишь через пару лет замуж и забудешь старика...
- Па, ты чего запричитал? Ты у меня ещё ого-го какой!
Потом они сидели в обнимку на берегу и долго, как в детстве, болтали, затем пускали блинчики по речной глади и наблюдали за крикливыми утками. До чего же тепло и уютно было в папиной компании!
***
Благодать летнего отдыха подошла к концу. Начался последний учебный год. Ника грустно входила в кабинет физики. Новая учительница её страшно раздражала.
- Как вообще женщина может преподавать физику? - думала про себя Вероника и не находила ответа на этот вопрос. Любой другой учитель на месте Евгения Валерьевича всегда будет хуже. С этим предстояло научиться мириться и жить дальше. Впереди выпускные экзамены и дорога во взрослую жизнь. От этой мысли сердце начинало учащённо биться. Но вскоре её волнение поменяло направление...
В школе состоялся осенний бал. Программа праздника была насыщенной. Сначала, чтобы создать атмосферу, чтецы читали стихи классиков об осени, а затем в украшенном зале состоялся и сам бал. Тон празднику задавала школьная студия бальных танцев.
Девушки в красивых платьях кружились в надёжных руках галантных партнёров. После их выступления начались обычные танцы. В разгар веселья в дверях зала появился молодой человек. Девичьи взгляды устремились к вошедшему. Что-то знакомое промелькнуло во внешности парня. Он уверенно подошёл к учительнице литературы. Чему она очень обрадовалась, обняла и оживлённо начала что-то с ним обсуждать. В это самое время молодой человек, не отрываясь от беседы, внимательно оглядел присутствующих, кого-то выискивая. Неожиданно его взгляд остановился на Веронике, скучающей у окна. Закончилась мелодия. Ведущий объявил медленный танец. Незнакомец подошёл к Нике и приветливым голосом с бархатными нотками сказал:
- Привет! Можно пригласить на танец?
Молодой человек посмотрел на неё лучистыми глазами. Волосы у него были похожи цветом и тоже немного вились, как и у Ники.
- Приятный парень! - мысленно оценила его Вероника, а вслух немного игриво ответила: - Можно.
Они начали танцевать. Незнакомец на ушко шепнул:
- Тебя зовут Вероника. Верно?
Он обдал Нику горячим дыханьем. От этого и от сказанного она немного заволновалась.
- А откуда ты знаешь?
- Я всё знаю, - улыбнулся в ответ партнёр по танцу и добавил: - Всё знаю, потому что учился в этой школе. Я старше тебя на несколько лет. Отслужил в армии и уже вернулся. Вот на удачу заглянул в школу и увидел тебя. У тебя в этом году выпускной класс?
- Да, но я тебя не помню, хотя что-то знакомое проскользнуло...
- А я тебя хорошо помню. Ты выделялась на фоне других девчонок.
- Чем же? - поинтересовалась Ника.
- Ты красивая! - признался парень и густо покраснел.
Ника заметила замешательство молодого человека и перевела разговор в другую тему.
- А тебя как зовут?
- Сергей. Может, пойдём погуляем?
Сама не поняла почему, но Вероника утвердительно кивнула в знак согласия. На ребят со всех сторон устремились любопытные взгляды. Их уход был замечен не только одноклассниками, но и преподавателями. Учительница литературы, с которой Сергей до танца с Никой разговаривал, тихонько шепнула коллеге:
- Дай-то бог, девчонка переключится на другого...
- Надеюсь, что так, - ответила собеседница, наблюдая за тем, как ребята исчезли за дверью.