Сегодня исполнилось 113 лет со дня выпуска первого российского серийного автомобиля. Многие знают, что самым первым российским авто считается знаменитая разработка Фрезе и Яковлева, представленная в 1896 году на Нижегородской ярмарке. Автомобиль Фрезе-Яковлева создавался как коммерческий проект, однако, сейчас уже невозможно достоверно установить, сколько машин было выпущено и продано. А первым серийным автомобилем, произведенным в Российской Империи, справедливо считается «Руссо-Балт С 24/30», выпущенный автомобильным отделом Русско-Балтийского вагонного завода (РБВЗ) 8 июня 1909 года. А «Экипажную фабрику Фрезе и К», российского автопроизводителя-первопроходца, акционерное общество РБВЗ вскоре выкупило. Мастерские предприятия в Петербурге были преобразованы в станцию техобслуживания автомобилей «Руссо-Балт».
Индекс модели «Руссо-Балт С 24/30» расшифровывается так: 24 — расчетная мощность двигателя в лошадиных силах, 30 — максимальная мощность. Объем двигателя составлял 4501 кубический сантиметр. В дальнейшем выпускались модификации: С-24/35 (1912—1914) и С-24/40 (1913—1918), с 35-сильным и 40-сильным моторами соответственно. Модель стала наиболее массовой в истории завода — выпущено всего 347 экземпляров.
У «Руссо-Балта» была еще вторая модель под названием «К». В различных сериях этой модели были применены водяное охлаждение двигателя без насоса, цилиндры, отлитые общим блоком, одностороннее расположение клапанов, термосифонная (тоже без насоса) система охлаждения. Коробка передач устанавливалась отдельно от мотора, а крутящий момент к задним колесам передавался карданным валом. Всего за 6 лет был выпущен 141 автомобиль модели К в пяти сериях. Покупатели могли заказать различные варианты кузова: торпедо, фаэтон, дубль-фаэтон, лимузин, берлин, ландоле и другие. Модель «К-12» была самой дешевой среди автомобилей РБВЗ, и именно ее чаще всего приобретали в личное пользование. При этом популярные среди знатных и состоятельных россиян автомобили «Руссо-Балт» нередко стоили дороже «Мерседесов», «Рено» и «Фиатов». Так, в 1913 году лимузин отечественного производства стоил 8400 рублей, что в пересчете на современные деньги составляет примерно от 5 до 7 млн рублей.
В мае 1910 года «Руссо-Балты» впервые предстали перед широкой публикой в столице на III Международной автомобильной выставке в Михайловском манеже. Там же первые автомобили нашли своих владельцев. Ими стали бывший премьер-министр граф Сергей Витте, великая княгиня Мария Павловна, вдовствующая императрица Мария Федоровна и царствующая императрица Александра Федоровна. Вскоре появился «Руссо-Балт» и в распоряжении самого императора, в царском гараже. Среди других знаменитых владельцев машин этой марки — великий князь Константин Константинович, князь Борис Голицын, промышленник Эдуард Нобель, банкир Алексей Путилов, кораблестроитель Константин Боклевский, а также самый знаменитый российский автомобилист того времени, издатель и редактор журналов «Спорт», «Автомобиль», «Двигатель», «Аэро», «Аэро и автомобильная жизнь» Андрей Нагель.
Нагель стал самым настоящим амбассадором бренда, приняв на автомобилях «Руссо-Балт» участие во множестве автопробегов в России и за рубежом, заняв 9 место в знаменитом ралли Монте-Карло, 2 место в ралли Сан-Себастьяна и впервые поднявшись на автомобиле к вершине Везувия.
Во время Первой мировой войны по распоряжению царя завод был переведен в Москву, где какое-то время продолжал работу, снизив интенсивность производства. В 1916 году РБВЗ оказался в числе предприятий, получивших государственный заказ на поставку 1760 автомобилей с комплектами запасных частей. Для его выполнения начали возводить отдельный автомобильный завод в Филях, но до революции он так и не успел вступить в строй. Небольшую партию «Руссо-Балтов» в Филях построили только в 1922 году, а затем завод передали в авиационную промышленность.
История «Руссо-Балта», к сожалению, была недолгой, однако машины этой марки оставили ярчайший след в отечественном автомобилестроении!