63 года назад – 8 июня 1959 года свой первый полет совершил американский экспериментальный самолет-ракетоплан, оснащенный ракетными двигателями – X-15.
Основной задачей этого проекта было определение принципиальной возможности создания пилотируемого суборбитального гиперзвукового бомбардировщика, что требовало изучения условий полета на гиперзвуковых скоростях и входа в атмосферу крылатых аппаратов. В 1954 году в NASA были разработаны требования к ракетному самолету, предназначенному для исследовательских полетов на больших высотах и гиперзвуковых скоростях. В соревновании за контракт приняли участие четыре компании, представившие свои проекты: Bell, McDonnell, Republic Aviation и North American. Победа досталась фирме North American. В декабре 1955 года с ней был подписан контракт на постройку трех экземпляров ракетоплана, получившего обозначение X-15.
В носовой части аппарата располагался герметичный отсек с двойной обшивкой, в котором размещался летчик и оборудование. Шасси ракетоплана было трехопорным с носовой убираемой стойкой, оснащенной двумя колесами. Основные опоры имели стальные лыжи. Выпуск шасси осуществлялся под действием силы тяжести, а его уборка проводилась на земле обслуживающим персоналом вручную. Перед посадкой сбрасывался нижний киль, который спускался на парашюте и затем использовался повторно.
Уникальной была и система управления, которая включала в себя центральную ручку, как в обычных самолетах, и две боковые с подлокотниками. Они использовались для управления в полете с большими перегрузками, когда масса руки летчика могла вызвать непреднамеренное отклонение центральной ручки управления.
Во время испытаний самолет подвешивался под крыло стратегического бомбардировщика NB-52A, который поднимал экспериментальный аппарат на высоту более 10 км. Такой способ потребовал тщательного изучения аэродинамики этой сцепки. После расстыковки X-15 запускал ракетный двигатель и совершал полет, продолжительность которого составляла около 15 минут. Посадка аппарата происходила на высохшее озеро.
Программа летных испытаний состояла из двух частей: полетов на максимальную скорость и полетов на максимальную высоту. Результатом выполнения первой части стало достижение 3 октября 1967 года скорости 7274 км/ч на высоте 31,1 км. Результатом второй части программы стал полет 22 августа 1963 года, в котором Х-15 достиг высоты 107906 м. Их полеты прекратились в феврале 1968 года. Из трех построенных экземпляров один потерпел катастрофу. Два других были переданы в музеи США.