…-А зима и впрямь рано пришла в этот раз, - думал Валер, покачиваясь в седле.
Мело все сильнее и сильнее засыпая землю белым ковром колючего снега. Отряд конных неторопливой вереницей продвигался по узкой дороге через редкий лес, что теперь превратилась в еле заметную тропу. Медленно и осторожно ступали копытами по обледенелой земле кони, позвякивала сбруя, слышались обрывки разговора солдат у Валера за спиной. Впереди среди стволов уже замаячил просвет - путь скоро должен был вывести их на поле. Однако тут совсем неподалёку послышался вой, и воин очнулся от своих мыслей. Скинув капюшон плаща, он оглянулся на драгунов и сдвинул свой меч ближе под руку. Спутники тотчас последовали его примеру расчехляя оружие, одновременно доставая синие колбочки с магией. Кони же под всадниками дружно захрапели чувствуя опасность и попытались сбиться плотнее.
-Да ты что-о-о! Волки? - усмехнулся Валер, дернув щекой, - Проголодались, видать, бедные! Но мы с вами для них не обед и даже не закуска, парни. Держать строй!
Однако это были не волки. Четыре зверя невиданной доселе породы появились справа среди сосновых стволов и подвывая в сторону людей неторопливо двинулись вдоль тропы. Валер всмотрелся в них, насколько позволяла метель, но разглядел лишь мощные торсы и уродливые шипы на спинах размалеванных в красно-белую полосу.
-Готовьте пока арбалеты! – приказал он солдатам, - Магию зря тратить не станем! Не знаю, что это… но мне они совсем не нравятся!
Сдерживая своего жеребца Золотой рыцарь замедлил ход всего отряда и с удивлением обнаружил, что чудовища тоже стали сбавлять темп. Судя по этому маневру, они были не так уж и глупы, либо кто-то их направлял. Воинский опыт Валера подсказывал, что боя уже не избежать, но нападут на них лишь когда они выберутся на поле. Свободное пространство даст зверью возможность для любого маневра, и они, скорее всего будут кружить вокруг отряда нападая с разных сторон. Так что, сделал он вывод, выходить из леса будет большой глупостью.
-Лазить по деревьям-то умеете? – спросил он у остановившегося отряда.
-Я умею. – отозвался самый молодой из воинов.
Валер огляделся по сторонам и выбрав искривлённое болезнью и ветрами дерево указал на него:
-Забирайся! Эй, кто-нибудь, дайте ему болтов побольше – будет прикрывать нас сверху. Остальным спешится, лошадей отвести подальше в лес! – он бросал приказы, как ледяные снежки, - сколько у нас на всех этой чертовой магии? Пять склянок! Не густо… Верхний, склянку держи наготове, используй для стрел, а не на себя. Понял? Заряжай ею болт на целкость и пробой. Кто там у нас еще ловкий? Ты? – Валер пригляделся к солдату, - Возьмешь две колбы. Позиция у тебя на этом взгорке. Как только они нападут…
-А может обойдется? – спросил кто-то сбоку, и Золотой рыцарь резко обернулся.
-Да ты что-о-о? Юродивый? Пойдешь со мною! – мрачно сказал он задавшему вопрос и продолжил с первым, - Твоя же, боец, задача что бы они попали под бурелом. Повалишь на них все деревья, до которых магия достанет. Второй колбой всё это поджечь! Ясно?
-Да, милорд.
-Нас только не завали под горячую руку…
Валер посмотрел в сторону неведомого противника, что теперь просто кружил меж деревьев по другую сторону тропы и продолжил:
-Планы у них видимо меняются. Не получилось нас голыми в бане взять. Дальше! Ты с лошадями останешься, - он ткнул пальцем в следующего, - когда нужно будет уносить ноги кто-то из нас тебе свистнет, так что бы сразу сюда! Мигом! Не подведешь? Хорошо. Ну а мы втроем… вперед. Звать в гости этих «гостей».
-Милорд? – дрожащим голосом спросил все тот же солдат, - Может…
-Не может! – отрезал Валер стальным голосом, - Я знаю, что вы парадное войско! Но форму же Наместник на вас одел не просто так? Он надеялся, что вы его не подведете, когда время придет. Так вот оно и пришло, парни, ваше время! По Южному пределу шляется неизвестно что и неизвестно зачем, да еще и пытается взять нас на испуг, гнилье. С ними уже точно не разойтись и теперь либо мы, либо нас!
Он усмехнулся тому же солдату и хлопнул его по плечу:
-Есть еще две колбы магии для вас. Так что не ссы, боец! Если и выйдет сдохнуть тут, так без особой боли.
-А вы, милорд?
-Я? – Валер прищурился, - С детства не переношу колдовства! Мать мне перед смертью завещала сторониться и уничтожать его. Так что это семейная традиция уже. Да, вот еще что… – добавил Золотой рыцарь, вытаскивая меч и ощупывая свой легкий нагрудник из кожи, - если все обернется против нас, те кто уцелеет идут скорым ходом к Сержу под крыло. Уж он-то поможет, хоть и старик совсем стал мой брат по мечам…