…Серж вслед за Валером вышел на улицу из пристройки часовни. Серое утро в Южном пределе ещё только нехотя занималось, но вчерашние гости, наскоро перекусив, уже собрались в обратный путь. Холодный ветер накинулся на людей и тут же бросил в лицо монаха пригоршню колючего снега. Однако, не смотря на ярость порыва и свою вечную злость, он вызвал лишь скептическую ухмылку умудрённого жизнью человека.
-Быстро она в этом году, - произнес Серж, имея ввиду наступавшую зиму.
-Что есть, то есть! Но это наше время. – отозвался рыцарь и накинув плащ на плечи, крикнул драгунам своего отряда. –По коням, ребята!
Когда они дошли до коновязи воин обернулся к Сержу и раскрыл объятья:
-Ну, что же… Рад был встрече с тобою!
Прижав к себе монаха, Валер прошептал ему:
-Думаю, что все у нас выгорит, брат мой по мечам.
-Одними клинками да броней, мы не одолеем. Я буду молиться о помощи свыше, - так же тихо отозвался тот.
Валер молча кивнул и, пожав руку старому другу, вскочил на своего жеребца.
-Вперед! – он махнул отряду и сам двинулся за ними.
Серж же пошел следом за другом до ворот и ещё долго смотрел в спину Валеру, пока того не скрыла пелена начавшейся метели. Закрыв створки и задвинув засов, монах направился в часовню.
Валер обернулся назад, щурясь от ветра и летящего в глаза снега – часовня с ее высоким тыном уже скрылись за поворотом дороги и подступившими к ней со всех сторон соснами. Пришпорив коня, он занял место во главе небольшого отряда из пяти солдат Наместника и накинув капюшон, продолжил путь.
«Ничего-ничего, - Золотой рыцарь вернулся к своим мыслям, давая спокойно рысить коню, - наступает час расплаты с Предгорыволком… и за магию, и за людей, и за Катрину, что они превратили в мертвую куклу. Серж не любит ее. Еще бы!... Но я же пытался её понять, простить и полюбить… по-своему, конечно. А… если не срослось у нас, то и черт с ним. Забудем! Это не будет местью ей, как желает в своем горе Наместник! Это будет её избавление от оков Башни. Однако, первым бы делом мне - вернуть Грига и собрать всех остальных в единый кулак… а там, гля, и Орден Сержа подтянется, дай Бог. В прошлый-то раз они очень вовремя появились. Ведь с этими, - он покосился на спутников, - и простой каши без клятой магии не сваришь…»
Войдя в часовню, что освещалась помимо света из небольших оконец десятком толстых свечей и лампад, Серж сделал вперед три шага и остановился. Что-то неуловимо изменилось в атмосфере помещения, наполняя сердце монаха тревогой.
-Кто здесь? – спросил старый воин, прислушиваясь и внутренне собираясь. –Лучше бы тебе показаться, незнакомец.
-Незнакомец - не я! Это был когда-то для меня ты! – отозвался женский голос в тишине часовни, - Но я прошла обратно весь твой путь по следу до самого начала и знаю теперь кто ты и откуда.
Монах напряг усталые глаза и увидел её. Из сумрака помещения к нему навстречу выступила женщина. Слишком легко одетая по нынешней погоде и слишком богато для этого захолустья, она улыбнулась, протягивая руку для приветствия. Серж тут же сделал шаг назад:
-Не думаю, что нам надо касаться друг друга, уважаемая.
-Это лишь знак Дружбы, а не касание телами, - с укором произнесла неизвестная, - Но коли ты боишься, то у нас есть наши Души. Можно поприветствовать друг друга и с их помощью! – Женщина оглянулась в поисках какого-нибудь сидения.
Рыцарь, что раньше жил в Серже, проснулся и двинул к себе небольшой табурет, стоявший у входа. Затем ловко поддав его ногой, отправил вперед к гостье.
-Благодарю. – Темные ресницы опустились и тяжелый табурет вдруг застыл на середине пути, балансируя на одной ножке, а затем плавно и легко двинулся к назначенному месту. Женщина медленно села на предложенное ей таким образом.
-Ну и? – хрипло спросил Серж, уже догадываясь, кто перед ним.
-Хочу тебя спросить. – Она подняла голову и на Сержа взглянули два голубых озера под черными как смоль прядями, выбивавшимися из-под чудной золотой шапочки, - Ты уверен в том, что вы затеваете тут со своим другом?
Серж замешкался с ответом, но быстро справившись с удивлением, отозвался:
-Любое дело, если оно во благо…
-Во благо ли? – Его прервали властным жестом тонкой кисти.
Монах скрестил руки на груди и покусывая ус, медленно произнёс:
-Решать и делать нам, а оценивать содеянное лишь Богу.
-Или?
Короткий вопрос был явно неприятен для него, потому что он знал ответ заранее.
-Ты? Хочешь помешать нам, жрица?
Женщина посмотрела на него и чуть улыбнулась.
-Мешать не стану. Я прошу лишь обдумать всё, прежде чем вы начнете это...
Серж склонил голову. Жрица Южного Предела. Он знал, что за ними всеми смотрят! И не Драконы Пределов, не их повелители, а кое-кто по существеннее – Потерянные Боги. Те, кто правил когда-то всем тут, но был забыт и отодвинут в тень новыми самозваными повелителями. Те, кто олицетворяет молчаливую совесть и честь Всей Земли, но конечно в своем, а не людском, понимании.
-У тебя уже ноги синие, - буркнул он, уходя от ответа.
-Что тебе в моих ногах?
Серж ещё раз посмотрел неё и развернулся к выходу:
-Жаль такие ножки морозить, уважаемая. Если ты хочешь тепла в этом доме… то пойдем в пристройку. Там печь натоплена, и я найду чем тебя согреть.
-А ты… все еще рыцарь Тамплиеров? – жрица усмехнулась ему в глаза.
-Теперь я просто гостеприимный хозяин, в прошлом воин и сегодня с тобою лишь монах.
-Мягко ты мне стелешь, Серж!
-Жесткие мы только на поле брани…
-Я знаю и помню это.
Старик шагнул за порог, считая разговор оконченным и направился в пристройку. Войдя во внутрь, он прикрыл за собою дверь и удивился – Жрица уже сидела у стола и протянув ноги в раззолоченных сандалиях к печке, блаженно щурилась.
-Тепло… - она будто тихо мурлыкнула.
-Ребята топили с утра, - сказал Серж, спускаясь по ступеням в пристройку, - мои гости давешние…
-Жаль их.
-Что?
Жрица откинулась на скамье, облокачиваясь на стол.
-Поминать, как у вас водится, их ещё рано, но я бы что-нибудь выпила. Хотя бы и простого чая...
-Ты хочешь сказать, …
Женщина нахмурилась и посмотрела на монаха:
-Помни, пожалуйста, одно - если я хочу, то говорю, а если не хочу…, то даже и начинать не стану. Но их уже ждут.
Серж приблизился и сел рядом с ней.
-Валер тоже? – спросил он внутренне холодя.
-Жив. Жив твой Валер останется, - Жрица беспечно махнула рукой, - Ранение у него будет, но… Такого ведь еще среди вас поискать надо!
-Как?
Гостья кивнула Сержу и погрозила ему пальцем:
-Он отмечен Моими Богами. А ты что же... не знал?
Старик развел руками и кивнул – останется жив, и это уже хорошо.
-Послушай меня, монах, - она протянула руку и все же коснулась запястья Сержа, - Этот Мир – наш. Мой и моих Богов. Твой он лишь отчасти, но ты… - она вздрогнула телом, когда он отдернул руку, - Тоже болеешь за него. Жалеешь его и пытаешься хранить. Цитадель же, да? Я чувствую - твоя прошлая жизнь до сих пор тебя не отпускает! Телом ты тут, а душою там… с ними. И держит тут тебя только твоя дочь. Или я не права?
Серж потупился и тряхнув седой бородой, признался:
-Да. Аннетка. Увезти ее не получилось…
-Твоё Дитя от Дракона.
-И что? – Серж закипел, - Тебе – то что?!! Ты кто, что б…
Женщина поднесла палец к своим губам:
-Ш-шш! Давай не так буйно, мой друг. Мне нравится твое отношение к своему другу, своему ребенку и… ко мне.
Она посмотрела на свои согретые теплом печи маленькие ступни.
-Уютно с тобою.
-Были бы дрова и выпивка, - буркнул старик.
-Не люблю вранья, - отозвалась женщина в золотой юбке, - Будь так добр! Не надо пытаться со мною казаться тем, кем ты не являешься на самом деле.
Монах покосился на неё и встав, достал закрытый кувшин с полки стеллажа.
-Эль? Хочешь опоить девушку?
-Не опоить! – Серж наполнил две оловянные кружки, - Это лишь человеческий способ поговорить с Богами по душам.
-Ах, Серж! Ну как я смогла проглядеть тебя в тот раз и отдала Катрин на заклание? Что она тебе там…? – Женщина улыбнулась и взяла предложенное. – Десять лет молодости дала? Десять лет - это лишь мгновение. Хочешь мы подарим вечную?
-Но не бессмертную!
-Верно. Все смертны из вас. Стрела, меч, болезнь может прервать Путь. Придет время и груз лет настигнет любого из вас.
-А тебя? – Серж стукнул её кружку своей и, отхлебнув, подождал ответа.
-Тоже. - Она улыбнулась, вытирая губы совсем по-людски, - Но я возвращаюсь в последующей реинкарнации, что бы начать всё заново…
-Сказка! – сказал монах, глядя в ее глаза и чуть ли, не утопая в них.
-Для тех, кто не верит – да! – она протянула руку к голове человека, -Позволь?
Старик отшатнулся и, поставив кружку на стол, встал.
-Что ты хочешь?
-Ничего. Я… ничего. Это Боги хотят.
Серж оперся двумя руками на стол и навис над нею:
-Что же они хотят? Твои… Потерянные Боги. Про своего-то, что у меня в Душе, я знаю…
Жрица, ничуть не смутившись, тоже встала и приблизила своё лицо к Сержу:
-Мира. Они хотят мира в Южном Пределе и на всей нашей Земле.
-Пока тут гибнут люди и не люди – миру не бывать! Тысячи их идут под нож черных колдунов Предгорыволка… ради призрачной магии. О каком мире речь, уважаемая?
-Именно! Ты все правильно говоришь! Поэтому без тебя – никак! Валер храбр и отчаян, сосредоточен на цели, но кто-то должен его направлять в этом Пути, что бы он дров не наломал. Кто-то должен…
-У него есть Наместник!!!
-Наместник слаб и коварен в своих мыслях!!! Он ещё ничего не решил!!! В твоего Бога он не верит!! Своего у него нет! Ты и сам знаешь это! Но мои…
-Твои...
-Мои! Истинные и Вечные! Могут быть вам с Валером светочем и указать дорогу!
Серж устало сел на место под ее пронзительным взглядом:
-Мы не слишком тут громко разговариваем?
-Пытаюсь докричаться до тебя, монах. Но ты как будто за стеною в своей Цитадели... Ты пришел сегодня в часовню за помощью свыше, помнишь? Дай мне свою руку, и ты ее получишь! Вы… ее получите и вернете Южному пределу мир и процветание! Немедленно дай, пока я не передумала!
Старик усмехнулся и протянул к нежным пальцам свою грубую ладонь:
-И что ты можешь сделать?
-Пока немногое, но ты легко пойдешь рядом с Валером бок о бок, сядешь в седло, крутанешь в руке меч. Может даже и вновь познаешь женщину. А дальше уже Время само расставит всё по местам... Если угодно Богам, то любое доброе для них дело становится ветром в парус Лунной ладьи, что несет их по Темным небесам от звезды к звезде!
-Эка у вас там… - начал Серж и не закончил. Его вышвырнуло в темноту небытия.