Современные жирафы, сражаясь за самку, используют свои длинные шеи и крепкие головы, чтобы наносить сопернику мощные удары. Похоже, их древние родственники, жившие в Китае, тоже любили «поработать головой»: на их лбах разрослись крупные наросты, похожие на каску, а шеи отличались завидной прочностью.
На первый взгляд длинная шея жирафа развилась с вполне очевидной целью: чтобы животное могло доставать до верхушек деревьев во время кормежки. Действительно, возможность «приватизации» какого-то пищевого ресурса нередко вызывает появление странных форм тела у животных, например морд-трубок у муравьедов и необычных клювов у колибри, так что длинная шея в этом отношении не особенно удивительна.
Другое дело, что важную роль эта часть тела жирафа играет не только в повседневной жизни, но и во время брачного сезона, когда самцы борются друг с другом за самку. Сходясь друг с другом, эти огромные животные, весом в тонну, будто орудуют резиновыми дубинками, нанося сопернику мощные удары головой и шеей. Чем длиннее шея, тем она толще, тяжелее и больнее ударит, поэтому самцы с самыми длинными шеями доминируют над своими низкорослыми собратьями.
Теперь у ученых появилось еще одно доказательство, что важной движущей силой эволюции жирафов мог быть именно половой отбор. Оно было найдено на севере Джунгарской равнины в китайском Синьцзяне и представляет собой череп и четыре шейных позвонка удивительного короткошеего жирафа дискокерикса (Discokeryx xiezhi). При жизни это животное словно бы носило каску: его единственный оссикон («рог» жирафа, на самом деле являющийся окостеневшим хрящом) разросся на всю верхнюю часть головы, что в сочетании с очень крепкой шеей делало дискокерикса весьма приспособленным к нанесению высокоскоростных лобовых ударов.
Кстати, похожей формой черепа отличались и другие вымершие животные — травоядные динозавры пахицефалозавры, жившие за 50 миллионов лет до дискокерикса. Примерно на пятой части черепов взрослых пахицефалозавров найдены следы повреждения, что доказывает их использование для мощных ударов головой.
Зачем же самцам этого вида потребовалось столь мощное оружие, превосходящее по прочности и эффективности рога нынешних баранов и быков? Возможно, решающую роль сыграли суровые условия жизни: когда конкуренция между особями возрастает, нужно драться за любую возможность передать свои гены дальше. Хотя ранний миоцен, время жизни этого животного, в целом был теплым и влажным, древняя Джунгария оказалась почти отрезанной от дождевых облаков из-за резкого подъема Тибетского нагорья.
В результате вместо пышных лесов образовались сухие саванны, и животным приходилось постоянно соперничать друг с другом за ресурсы. Наверняка брачные турниры дискокериксов были не менее жестокими, чем у современных жирафов, которые могут избить конкурента до потери сознания или даже смерти.
Похоже, прямые предки нынешнего жирафа прошли через схожие испытания, когда леса восточной Африки около 7 миллионов лет назад превратились в саванны, и конкуренция между травоядными за доступные пищевые ресурсы резко увеличилась. Вполне возможно, что изначально длинная шея развивалась именно для борьбы с конкурентами, пока не удлинилась настолько, что смогла применяться и при сборе пищи.
К сожалению, куполообразный череп дискокерикса не давал никаких дополнительных преимуществ, и, возможно, именно по этой причине в Азии в конце концов не осталось ни одного жирафа.
Результаты исследования опубликованы в журнале Science.