В первые века христианства весьма небольшое значение придавалось наличию или отсутствию растительности на лице у священнослужителя. Считается, что традиция носить бороду связана с иконографией Христа.
Существует версия, что Спаситель рос среди назореев — религиозной иудейской общины, членов которой отличал обычай не стричься и не брить бороды. К тому же, подобный запрет содержится во многих книгах Ветхого завета. Желание подражать Христу побудило первых христиан перенести традиции назореев в монашеские общины христианского Востока, которые затем и укрепились там, став одним из атрибутов благочестивого человека. Указание на необходимость для христиан отращивать бороду содержится в апостольских постановлениях и в положениях VI Вселенского собора.
Вместе с христианством Русь переняла из Византии древний монашеский устав и обычай отпускать волосы и бороду не только для священнослужителей, но и для мирян. Впоследствии в России обычай этот был закреплён положениями Стоглавого собора (1551 год), которые приравнивали бритьё бороды к ереси, почитая это большим грехом, и делом, недостойным мужского звания, а сбривших бороду - недостойными даже отпевания и отпавшими от Церкви.
Сейчас среди православных России и мира ношение бороды – дело личного выбора и вкуса, священники же православных церквей, как правило, бороды носят, но это не более чем дань традиции в знак подражания Христу.
В католической церкви канонически не было установлено строгих правил, запрещающих или повелевающих носить бороду. Многие папы римские вплоть до XVIII века бороду отпускали, хотя среди священнослужителей католической церкви в основном всегда преобладала традиция бриться. Последние папы, кстати, строго были безбородыми.
Во многом это было обусловлено культурным наследием Римской империи, где борода считалась атрибутом варвара, а позже – тёмного язычника. Сами же римляне, а затем и представители западного христианства, которые, в отличие от христиан Востока, были менее склонны к аскетическому пренебрежению собственным телом, по большей части бороды брили.