На рубеже 19 – 20 веков произошёл кризис старой доброй классической литературы. Новая эпоха, ознаменованная стиранием социальных перегородок, быстрым развитием городов, техники и промышленности, попытками установления конституционной монархии, бросала людям громкие вызовы, на которые интеллигенция отвечала лихорадочным поиском новых литературных форм для осознания и восприятия неизведанной реальности. По меткому наблюдению М. Горького, в эти года цельная, гармоничная картина мира сменилась хаотичным мироощущением и мировосприятием. Кризис настроения, порожденный общественно-политическими переменами, угрожал застою в культуре вообще и в литературе, – в частности.
Поэтому композиторы, художники, писатели и поэты указанного периода постоянно пребывали в творческом поиске. Буквально за два десятилетия русская культура пережила символизм, акмеизм, футуризм, авангард. Рубеж столетий вошел в историю Серебряного века как период религиозного ренессанса. Такие известные философы и публицисты, как священник П. Флоренский, В. Соловьев, Н. Бердяев искали пути духовного обновления личности в мистической вере. Для трудов авторов этого направления характерен поиск выхода души в иной мир и повышенная саморефлексия.
Представители новой модернистской культуры абсолютизировали слово, сделав его самодостаточным и самоценным. Если классики предыдущей эпохи заботились, чтобы их лексика соответствовала реальной действительности, то теперь поэты и писатели изображали жизнь с помощью символов, ассоциаций, образов и отвлечённых связей между внутренним миром автора и окружающей средой. Литераторы изощрялись в игре слов – к сожалению, часто в ущерб содержанию. Это привело к разрыву между литературным языком и реальной жизнью. В центре литературы оказался человек с его индивидуальным бытием и уникальным мировосприятием. А социальная среда, которой писатели и поэты предыдущего поколения придавали принципиальное значение, почти полностью исключалась из творчества.
Представители классической реалистической литературы (Л. Н. Толстой, А. П. Чехов, И. А. Бунин, М. Горький) неприязненно относились к модернизму, хотя новая культура оказывала определенное влияние на их творчество. Долгое время модернизм противопоставлялся классической литературе, но в последнее время большинство литературоведов сходится во мнении, что он – закономерный итог развития отечественной культуры.