В Российской империи XVIII века театры были очень популярны, знатные личности организовывали даже роскошные домашние театры, на такие постановки приглашалась сама Екатерина Великая.
Самый лучший театр принадлежал графу Николаю Петровичу Шереметеву. Молодой человек был баловнем судьбы: родился наследником огромного состояния в одной из знатнейших династий страны, был другом императора Павла I, получил блестящее образование, был красив, талантлив.
Театр для графа был настоящей страстью, он отлично разбирался в театральном искусстве и высоко его ценил. Обучаясь в Европе праву, Николай познакомился с Генделем и Моцартом. После учебы молодой граф поселился в фамильной усадьбе Кусково. Тогда Шереметев решает взяться за создание самого грандиозного крепостного театра и отправляет своего агента на поиски талантов по всей стране.
Вскоре труппа была сформирована из 200 подающих надежды крепостных подростков. Их определяли в школу, где для них преподавали пение, танцы и актерское мастерство лучшие педагоги из Европы. Граф очень хорошо относился к актерам своего театра, они всегда были сыты, хорошо одеты, с ними общались как с равными. Артисты получали приличное жалованье.
Жениться граф не торопился, он не мог найти подходящую женщину, она непременно должна была любить театр так же сильно, как он. Такая девушка нашлась среди актерского состава. Прасковья Ковалева-Жемчугова была примой Шереметевского театра. Актриса обладала невероятной красотой, редчайшим актерским талантом, была очень одухотворенной и умной. Фамилию Жемчугова Прасковья получила от Шереметева, который любил давать лучшим актрисам знаковые фамилии по названиям драгоценных камней. Игрой девушки восхищалась сама Екатерина II.
Сначала все полагали, что отношения хозяина и крепостной не продлятся долго, к слову, такая практика существовала – актрисы часто были любовницами графов и князей. Но между Николаем и Прасковьей случилась самая настоящая любовь, пара была невероятно гармоничной, они никогда не ссорились, уважали друг друга, их отношения были полны нежности, ласки и сильнейшей привязанности друг другу.
Граф открыто жил с Жемчуговой как с супругой и отказывался скрывать свои отношения с крестьянкой, несмотря на то, что подобное очень порицалось в высшем свете. Граф дал вольную любимой и всей ее семье. Николай безумно желал официально жениться на Жемчуговой, для этого он даже пытался с помощью фальшивых документов доказать ее благородное происхождение, но обман был раскрыт. Паре отказали в браке, поэтому в 1801 году Шереметев тайно обвенчался с Прасковьей, а через два года у них родился долгожданный сын.
Роды сильно ослабили здоровье и без того слабой женщины. Стало понятно, что она умирает. Тогда граф поехал к императору Александру I и объявил, что женился на крепостной, и просил признать их ребенка законным наследником. Император был человеком романтичной натуры (особенно в начале своего правления), он простил Шереметеву такую вольность и уступил, зато семья Николая отказалась принять невестку и внука-бастарда, они отвернулись от графа.
Спустя три недели после рождения сына Прасковья Жемчугова скончалась от туберкулеза, граф похоронил ее рядом со своим отцом в Александро-Невской лавре. Смерть любимой сломала безутешного Николая, он распустил театр и стал вести затворнический образ жизни. В память о супруге граф построил благотворительное заведение, где все нуждающиеся получали необходимую помощь. При жизни Прасковья мечтала сама построить такой дом. Сегодня в этом здании располагается Институт неотложной помощи им. Склифосовского.
