Шоковое состояние, в котором находились германские бронетанковые войска после появления на поле боя советских Т-34 и КВ-1, потребовало принятия быстрых и решительных мер для преодоления возникшего кризиса. В своем рапорте на имя командующего группой армий, Гудериан потребовал как можно скорее прислать на фронт специальную комиссию, чтобы обсудить проблему на месте.
20-го ноября 1941 года в расположение частей группы армий "Центр" прибыла комиссия, состоявшая из представителей Управления вооружений сухопутных войск и министерства вооружения, а также ведущих компаний, занимающихся выпуском боевой техники. Возглавлял работу комиссии доктор технических наук Фердинанд Порше. Немецкие специалисты тщательно обследовали трофейные Т-34 и выяснили, что причина непробиваемости брони советского танка снарядами немецких танковых и противотанковых пушек заключается отнюдь не в толщине броневых листов, а в расположении этих листов большими углами наклона. Другими "откровениями" для немцев стали широкие гусеницы, обеспечивающие уникальную проходимость Т-34, и дизельный двигатель, гораздо менее пожароопасный, чем бензиновые двигатели немецких танков. Германские генералы-фронтовики предлагали просто скопировать Т-34 и запустить его в серийное производство. Однако по ряду идеологических и технических причин это предложение было отклонено. Но 25-го ноября 1941 года Управление вооружений выдало фирмам "Daimler-Benz" и "MAN" задание на разработку танка, не уступающего советскому Т-34. Представленные фирмами проекты танков были рассмотрены специальной комиссией, которая своим решением от 13-го мая 1942 года отдала предпочтение танку фирмы "MAN". Танк получил обозначение Pz.Kpfw.V "Пантера" (Sd.Kfz.171). Танк был выполнен по традиционной для германского танкостроения компоновочной схеме с задним расположением силовой установки и передними ведущими колесами. Созданный танк своим внешним видом очень напоминал "тридцатьчетверку". По аналогии с Т-34 бронелисты корпуса размещались под большими углами наклона.
AUSF.D
В конце января 1943 года началось производство первой крупносерийной модели Pz.Kpfw.V Ausf.D. Производство было развернуто на предприятиях фирм MAN, Daimler-Benz, MNH и Henschel.
Толщина лобовой брони корпуса первой серийной модификации Pz.Kpfw.V Ausf.D составляла 80 мм, бортов и кормы 40 мм. Это бронирование корпуса было сохранено и на всех последующих модификациях. В отличии от корпуса, лобовая броня башни была усилена с 80 мм на танках Pz.Kpfw.V Ausf.D до 100 мм на всех остальных модификаций. Борта и кормовая часть башни изготавливались из броневой стали толщиной 45 мм.
За исключением нескольких первых серийных танков, в качестве силовой установки на "Пантерах" использовался 12-цилиндровый карбюраторный двигатель "Maybach" HL 230P30 жидкостного охлаждения мощностью 700 л.с. Коробка передач ZF-Synchron AK7-200 обеспечивала 7 скоростей движения вперед и одну скорость заднего хода. Масса танка модификации D была 43 тонны.
В ходовой части с каждого борта устанавливались в шахматном порядке восемь сдвоенных обрезиненных опорных катков большого диаметра. Ходовая часть была разработана под руководством инженера Г.Книпкампа, по мнение которого шахматное расположение опорных катков большого диаметра позволяло уменьшить давление на грунт и улучшить проходимость по местности. Это действительно было так, но параллельно увеличивалась технологическая сложность конструкции и затруднялась эксплуатация. Подвеска опорных катков была торсионной и обеспечивала плавный ход танка даже при преодолении пересеченной местности.
Ведущие колеса размещались впереди и имели два съемных зубчатых венца (по 17 зубцов каждый). Между ведущим колесом и первым опорным катком стоял отбойный ролик. Литой ленивец оснащался кривошипным механизмом натяжения гусеницы. Ширина гусеницы была увеличена по сравнению с предыдущими немецкими средними танками до 660 мм, и это положительно сказалось на проходимости "Пантер" по пересеченной местности. На шоссе танк развивал наибольшую скорость 46 км/ч.
Несмотря на относительно небольшой калибр установленной на танке пушки KwK 42 - 75 мм, это было исключительно грозное оружие. Ствол длиной 70 калибров обеспечивал начальную скорость бронебойно-трассирующего снаряда Pzgr.39/42 до 935 м/с, так что на расстоянии 457 метров он пробивал расположенную под углом 60 градусов броневую плиту толщиной 141 мм, а на расстоянии 915 метров - 121 мм. "Пантера" могла поразить Т-34 с расстояния 800 метров. Машина оборудовалась бинокулярным прицелом TZF 12, снабженным специальными шкалами, предназначенными для артиллерийских боеприпасов разного типа (бронебойные, кумулятивные и т.п.).
В состав вооружения танка входили и два 7,92 мм пулемета. Вариант пулемета, который устанавливали на "Пантеры", назывался MG-34m. Он был специально адаптирован для установки на танки и другую бронетехнику и имел толстый бронированный ствол. Один пулемет был спарен с пушкой (монтировался в маске орудия справа от него), другой курсовой пулемет крепился в бугельной (амбразурной) установке без возможности вертикального наведения в верхнем лобовом листе корпуса справа от водителя.
Башня поворачивалась при помощи гидравлического привода, приводившегося в действие от коробки передач. От частоты вращения коленчатого вала двигателя непосредственно зависела скорость вращения башни. При работе двигателя на большой скорости (2500 об/мин) полный оборот башни производился за 17-18 сек (соответственно в правую и левую стороны). Если двигатель был выключен, то повернуть башню можно было только вручную.
На верхнем башенном листе устанавливали командирскую башенку, оборудованную шестью перископическими смотровыми приборами. Перископы закрывались подвижным бронекольцом с ручным управлением.
На башне с обеих сторон крепились 90-мм мортирки Nbk 39 для ближнего боя (по три на борт). Они могли стрелять осколочно-фугасными, зажигательными и дымовыми гранатами.
В башенном кормовом листе находился небольшой круглый эвакуационный люк, одновременно служивший для выброса пустых снарядных гильз. Кроме того, в корме и по бортам башни имелись стрелковые амбразуры, которые на танках позднего выпуска получили козырьки от дождевой воды.
Первыми воинскими частями, которые укомплектовали "пантерами", стали 51-й и 52-й танковые батальоны, сформированные зимой 1943 года на базе 33-го и 15-го танковых полков соответственно. Для обучения экипажей использовались танки Panzer IV. Формирование закончилось к 15 июня 1943 года, когда их свели в 39-й танковый полк (Panther-Regiment 39). Боевое крещение произошло под Курском в июле 1943 года. Полк вошел в состав 49-го танкового корпуса и был придан моторизованной дивизии "Великая Германия" (Panzer-Grenadier-Division "Grossdeutschland"). Причем для облегчения взаимодействия приданного полка "пантер" со штатным танковым полком дивизии "Велика Германия" они были объединены в 10-ю танковую бригаду. Бригада насчитывала 196 линейных и 4 командирских танка "Пантера". Еще во время марша от железнодорожной станции "Пантеры" понесли первые потери, когда из-за возгорания двигателей полностью сгорело два танка. Во время битвы на Курской дуге бригада действовала на южном участке, понеся огромные потери - 127 машин. Большая часть танков вышла из строя по техническим причинам. Многие машины подорвались на противотанковых минах. 12 июля 1943 года в частях первого эшелона в районе Курска оставалась 41 исправная "Пантера".
Всего было изготовлено 851 танка Pz.Kpfw.V Ausf.D.
AUSF.A
В сентябре 1943 года на предприятиях фирм MAN, Daimler-Benz, MNH и Demag развернулось производство модернизированного варианта "Пантеры" - Pz.Kpfw.V Ausf.A.
С целью улучшения ходовых характеристик в трансмиссию был внесен ряд небольших новшеств.
Усилили подвеску, увеличив количество и расположение подшипников опорных катков.
К двум основным выхлопным трубам добавились еще несколько дополнительных.
Курсовой пулемет стал монтироваться в шаровидной установке вместо бугельной.
Бинокулярный прицел уступил место монокулярному TZF 12a.
На башне появилась новая командирская башенка с семью призматическими смотровыми приборами и поручневой турелью для зенитного пулемета.
На крыше башни с правой стороны стали устанавливать перископ, предназначенный для заряжающего.
Кроме того, башня "лишилась" бортовых стрелковых амбразур и лючка для загрузки боекомплекта, находившегося с левой стороны.
Мортирку для ближнего боя тоже перенесли на верхний башенный лист ближе к заднему краю.
Угол вертикального наведения орудия стал меньше на 2 градуса (-8+18).
Масса танка повысилась до 44,8 тонн.
Всего танков Pz.Kpfw.V Ausf.A было изготовлено 1768 единиц.
AUSF.G
Третьей, самой массовой модификацией "Пантеры" стал вариант Pz.Kpfw.V Ausf.G, запущенный в производство в марте 1944 года.
Большинство внесенных усовершенствований касались устройства корпуса танка. В лобовой части корпуса убрали смотровой прибор механика-водителя, что естественно повысило его бронестойкость. Вместо нескольких стационарно закрепленных перископов он получил один вращающийся перископ, установленный на крыше отделения управления.
Входные люки водителя и радиста изменили форму и оборудовались теперь петлями с пружинным откидным механизмом.
Модернизировали выхлопную систему, которая не пропускала теперь огненные вспышки.
Резко была усилена броневая защита "Пантеры". Так, толщина брони фронтальной части башенного листа возросла до 110 мм, бортовых листов - до 50 мм. Увеличился угол наклона боковых бронеплит - с 47 градусов до 60. Масса танка увеличилась до 45,5 тонн.
С середины 1944 года на танках нижняя кромка орудийной маски приобрела форму выступа - "юбки", предохранявшего башню от заклинивания и полностью исключавшего вероятность рикошета снарядов и осколков в крышу отделения управления.
На три снаряда стал больше боекомплект пушки - 82 снаряда.
На машинах последних выпусков стали устанавливать модернизированную коробку передач ZF AK7-400, оснащенную системой охлаждения масла.
В ноябре 1944 года 63 танка Pz.Kpfw.V Ausf.G были оборудованы инфракрасными приборами ночного видения пассивного типа FG 1250. На командирской башенке монтировался ИК прожектор и прибор, обеспечивавший видимость в пределах 200 метров. Водитель, не имевший подобного устройства, вел машину "вслепую", действуя согласно приказам командира танка. "Пантеры" сопровождали бронетранспортеры Sd.Kfz.250/20, оснащенные более мощными прожекторами, позволявшими вести бой в ночное время на расстоянии до 700 метров.
Всего было изготовлено 3126 танков Pz.Kpfw.V Ausf.G.
Танки этой модификации применялись на всех европейских фронтах, но наиболее массовое их использование наблюдалось в Арденнах в декабре 1944 года. На Восточном фронте Pz.Kpfw.V Ausf.G активно применялись в ходе контрнаступления в Венгрии и в оборонительных операциях на территории Польши и Германии. Другая часть танков успешно использовалась в Италии, где наступление союзников продвигалось очень медленно и до мая 1945 года они так и не смогли полностью очистить страну от немецких войск.
Всего же с 5 июля 1943 года по 10 апреля 1945 года в боевых действиях было потеряно 5629 танков "Пантера". Более поздней статистики нет, но окончательное число уничтоженных машин этого типа несколько больше, поскольку бои с их участием шли в Чехии вплоть до 11 мая 1945 года.
Именно благодаря массовости Pz.Kpfw.V удалось сохраниться до нашего времени в весьма значительных количествах и часть образцов до сих пор находится в ходовом состоянии.