Имя Ельца впервые отмечено в летописях в 1146 году, когда он был уже городом, принимавшим участие в войнах, имевшим своего князя и обратившим на себя внимание летописца: "Князь Святослав Ольгович иде в Рязань и быв во Мценске, и в Туле, и в Дубке на Дону, и в Ельце, и в Пронске и приде в Рязань на Оку...". Географическое расположение возникшего города - на самом рубеже русских владений - сделало его важным стратегическим пунктом.
На долю Ельца выпал тяжкий исторический жребий. Все желавшие проникнуть на русскую землю прежде всего должны были преодолеть, уничтожить эту преграду. И Елец не один десяток раз на протяжении своей истории разрушался и полностью, и частично.
Известно, что в 1156 году на реке Быстрой Сосне появились половцы. Помощь от Рязанского князя пришла поздно: когда воины дружины подскакали к крутым каменным обрывам над Быстрой Сосной, глазам их предстали только остатки догоравшего Ельца.
Куликовская битва - первая великая победа русских над монголо-татарами. Но ещё много десятилетий продолжались набеги на русские земли. В 1382 году хан Тохтамыш, взявший Москву, прошел через Елец. В 1388 он вновь появился и грабил рязанские и елецкие земли.
Вообще за сравнительно небольшой промежуток времени прилегавшие к Ельцу местности, ранее значительно заселенные, были превращены монголо-татарами в пустыни.
Ещё задолго до 1395 года весть о Тамерлане прошла по всей земле.
И вот Тамерлан с огромным войском появился на берегах Быстрой Сосны перед стенами Ельца. Для облегчения действий своих полчищ прежде всего он приказал вырубить дремучий лес, окружавший город Елец, и раскинул свой стан в виду города, по преданию на Аргамачской слободе. После отказа ельчан сдать свой город добровольно 8 июля 1395 года он разрушил его до основания и сжёг, пленил и предал смерти князя Фёдора и бывших с ним бояр. Защитники Ельца пали в неравной борьбе, а остальное население было вырезано или пленено.
Нашествие Тамерлана - это одна из самых страшных, но героических страниц Ельца и его защитников. Грозные, кровавые события, произошедшие в стенах Елецкой крепости, обессмертили город, поставили его в один ряд с великими городами древности, которые умирали, но не сдавались, оставив после себя легенды.
Вновь о Ельце упоминается в 1592 году, в связи с укреплением обороны южных окраин Московского государства. Тогда и был срочно срублен Елец, который уже в свою очередь устраивает сторожи: "7100 (1592) года, июня 29 день, писал к государю, царю и великому князю Федору Ивановичу всея Руси с Ельца воевода князь Андрей Звенигородский, да голова Иван Мясной, да прислали елецким сторожам роспись".
Последним разрушительным для города было нападение малороссийского гетмана Конашевича-Сагайдачного в 1618 году. Елец он захватил хитростью: произвёл ложный приступ, чем выманил елецкого воеводу Полева со всеми войсками из крепости, между тем как засада вошла беспрепятственно в город и овладели им. При этом большая часть стен Сагайдачным была разрушена.ю после чего они едва ли полностью восстанавливались, хотя башни, по свидетельству старожилов, стояли ещё до 1758 года.
К концу XVII века Елец - уже один из крупных центров Русского государства по торговле с Доном. Здесь развиваются ремесла. В то время в городе не было ни одного каменного здания, если не считать "полукаменного" Соборного Воскресенского храма, второй этаж которого был деревянным.
XVIII век Ельца заполнен пожарами. Они уничтожали целые слободы и районы города. Особенно большой пожар произошел в 1761 году, когда сгорело 824 дома, 5 церквей и 208 лавок. Ещё значительнее были пожары в 1764 и 1769 годах, в результате которых выгорело до двух третей зданий города, нескольких церквей, а также мужской и женский монастыри. Исчезли и стены города-крепости.
В процессе бурного роста в конце XVIII и начале XIX веков размещение нового строительства шло строго по генплану 1770 года. Однако к этому времени город превысил проектные размеры. Поэтому в 1827 году для него был утверждён новый генеральный план, который уточнял геодезическую съемку и развивал принципы предыдущего генплана. А город уже перешагивал через реку Сосну, на её правый берег.
Благодаря строгому контролю за осуществлением этого плана застройка города Ельца до нашего времени сохранилась точно в таком виде, в каком была задумана архитекторами.
Интересны данные о городе, приведенные в экспликации к генплану 1827 года. В то время в Ельце уже было 203 каменных и 677 деревянных домов, не считая домов в примыкающих к нему слободах. В городе проживало 5697 жителей мужского пола ( в то время при подсчете жителей женщины во внимание не принимались. Удвоив эту цифру, получим общее число проживающих - примерно 11400 человек). Имелось 16 каменных церквей, присутственные места, гостиный двор, городской магистрат и острог, а также 108 заводов - кожевенных, салотопенных, мыловаренных, пивоваренных, свечных и других.