Славка приложил к губам ладони, и над рекой несколько раз прозвучал протяжный крик выпи. Это был условный сигнал, говорящий о том, что осмотр порогов закончен и надо собираться к лошадям.
Пришли все, кроме Светика. Славка ещё раз подал сигнал. Подождал – и опять безрезультатно. Славка и Ярек обеспокоенно переглянулись и, не сговариваясь, двинулись к месту, где оставался Светлан. Пожилой дружинник пошёл следом.
Всё было яснее ясного: чёткий след – там, где полз вражеский разведчик, примятая трава – там, где упал Светик. Крови, на счастье, не было. Видимо, брали, как языка, чтобы узнать, какие товары везут и велика ли дружина.
- Скачи-ка, Некрасович, на корабль, - сказал Славка сопровождавшему их воину. – Расскажешь кормщику, что мы здесь высмотрели. А Молчану скажи, чтобы готовился к бою – засада близко.
Славка, Ярек и оставшийся дружинник скрытно поехали берегом реки. Местами были ясно видны отпечатки конских копыт, потом след, чётко выделяющийся на росистой траве, свернул в степь.
Славка и Ярек спешились: конному дальше тайно не проехать – издалека заметят. Оставили лошадей на попечение дружинника, осторожно пошли по следу, пригибаясь и прячась в высокой траве.
Военный лагерь кочевников открылся их взгляду совершенно неожиданно. Он располагался в низине, и оказалось, что они подобрались к нему очень близко – можно было ясно разглядеть воинов, сновавших между шатрами. Всё было готово к предстоящему бою – лошади осёдланы, люди вооружены и одеты в кольчуги…
Славка постарался прикинуть количество воинов – получалось раза в четыре больше, чем его дружина. «Что ж, если с умом взяться, можно и выстоять, - подумал Славка. – Ничего, Молчан – опытный воин, справится».
У ближнего к ним края лагеря собралась большая толпа кочевников. Приглядевшись повнимательнее, Славка вдруг увидел знакомую рыжую голову. Он подался вперёд и сказал еле слышно:
- Светик…
Ярек молча кивнул, не отрывая глаз от происходящего. Понаблюдав немного, они с облегчением поняли, что непосредственная опасность мальчику пока не угрожает.
Славка с Яреком отползли в сторону, чтобы случайно не оказаться на пути конной лавины, когда кочевники помчатся к реке на перехват судну, вынужденному двигаться почти вплотную к берегу. Они решили подождать, пока лагерь опустеет, и тогда попробовать вызволить Светика.
Лёжа ничком в траве, они напряглись в ожидании атаки, но её почему-то не было. Томительно тянулись минуты.
Наконец, Славка не выдержал, поднял голову, и замер, чуть не вскрикнув от удивления. Со стороны лагеря по направлению к реке спокойно, не оглядываясь, шёл Светик. Кочевники же, не обращая на него никакого внимания, занимались своими делами. В бой они явно не собирались. Лошадей расседлали и отправили пастись.
Светик был не один. Славка уже мог рассмотреть, что впереди него, медленно, с трудом передвигая ноги, шёл какой-то старик. Вот Светик не выдержал и попытался ему помочь. Тот сначала что-то возразил, но потом смирился.
Славка легонько толкнул Ярека, заставив его тоже поднять голову. Теперь они смотрели на странное зрелище вместе.
Ярослав сделал движение – броситься к Светику, но сильная рука удержала его на месте. Он повернул к Славке побледневшее лицо, сказал одними губами:
- Думаешь подстава?
- Кто знает, давай подождём, поглядим…
Но всё было на удивление мирно и в лагере, и в степи. Позади никто не крался. А у реки засады не было – это они сами проверили. Всё же показываться они не стали, тихонько поползли следом, внимательно оглядываясь кругом. Но вот шатры скрылись из виду. Река приблизилась настолько, что стал слышен лягушачий хор. А вокруг было всё так же спокойно.
Славка подождал ещё немного и, наконец, решился – два раза крикнула выпь. Светик тут же остановился, тихонько сказав что-то старику, оглянулся назад. Увидел вставшие из травы фигуры, улыбнулся виновато, но спутника своего не бросил. А того остановка будто лишила остатков сил, ноги подогнулись, и он стал медленно оседать на землю. Славка подхватил худенькое тело на руки. Двинулся к прибрежным зарослям. Оттуда уже скакал дружинник, ведя в поводу лошадей.
Светлан потупился:
- Прости меня, Ярек…
- Рыжик ты мой… - только и мог сказать Ярослав, чувствуя, как его отпускает огромное напряжение, владевшее сердцем с того момента, как пропал Светик.
Надо было торопиться. Корабль уже, наверное, обошёл пороги. Каково там, в неизвестности каждую минуту ждать нападения кочевников. А тут ещё душа болит за оставшихся на берегу товарищей. Вскочив на лошадей, они галопом помчались к реке. Неизвестного старика вёз Славка.
Светик на ходу крикнул:
- Кочевники не нападут!.. – но ничего больше не добавил, не объяснил.
Продолжение следует...
Начало и продолжение сказки можно посмотреть на моем канале «Ольга Парусникова Сказки». Там же вы найдете другие сказки.