Русская культура 19 века по праву считается литературоцентричной. Именно развитие художественной прозы оказало определяющее влияние на все сферы искусства. Поэтому особый интерес представляют мнения писателей-классиков о современной им живописи.
Первая четверть 19 века была временем господства романтизма, который возник и развился под влиянием патриотического подъема во время Отечественной войны 1812 года. Немалую роль на русское искусство этого периода оказала западноевропейская культура, в первую очередь, – произведения Возрождения, основанные на античных образцах. Поэтому неудивительно, что почти все художники первой четверти 19 столетия писали картины, ориентируясь на классические модели своих европейских коллег.
Подобное подражание вызывало критику отечественных литераторов. Например, известный поэт К. Н. Батюшков в своем обзоре выставки картин Академии художеств ратовал за реалистичное изображение пейзажей родной природы без оглядки на условные эталоны европейских мастеров.
Поэт В. А. Жуковский был тонким ценителем живописного искусства. Он очень высоко оценивал картину «Сикстинская Мадонна» Рафаэля, главным достоинством которой, по его мнению, было изображение Богородицы с Младенцем как небесное явление. А. С. Пушкин тоже живо интересовался живописью и в своих заметках выступал против условных форм подражания, которыми грешили многие начинающие художники.
Н. В. Гоголь трепетно относился к изобразительному искусству, которому посвятил одно из своих главных произведений – повесть «Портрет». В ней он показал превращение художника в примитивного ремесленника под влиянием денег. По мнению знаменитого писателя, главным условием творчества является вдохновение, которое исключает техническое копирование модели. Перу Гоголя принадлежит статья «Последний день Помпеи», в которой он высоко оценил монументальность и яркость этой картины К. П. Брюллова. Писатель подчеркнул талант художника как мастера большой живописи.
Во второй половине 19 века среди образованной интеллигенции разгорелись жаркие споры об общественной функции искусства, соотношении формы и содержания, национальной самобытности в живописи и ее соотношении с западноевропейской культурой. И. С. Тургенев выступал за чистое искусство ради искусства, но при этом приветствовал реалистические тенденции в живописи. А. А. Фет горячо одобрял чистый эстетизм и идеализацию прошлого. И. А. Гончаров в романе «Обрыв» много внимания уделил живописи, которая, по его мнению, должна воспитывать человека в нравственности. Русские писатели-классики прививали своим читателям любовь к живописи, которая развивалась в унисон с художественной прозой.