Социалистический реализм – направление в искусстве (в литературе, живописи и музыке), возникшее в 20 веке в Советском Союзе и некоторых других странах социалистического лагеря. Некоторые литературоведы усматривают зачатки этого течения в магистерской диссертации известного писателя Н.Г. Чернышевского, в которой он – в противовес эстетам и сторонникам чистого искусства – утверждал, что культура должна отражать социальную действительность и актуализировать ее проблемы.
В начале 20 века эти идеи развил литератор и министр народного просвещения в советском правительстве А. В. Луначарский. Впервые принципы социалистического реализма проявились в живописи начала 1920-х годов (в картинах баталиста М. Б. Грекова). В это десятилетие новый, так называемый социальный реализм, противопоставлялся «старому, буржуазному, критическому реализму». Термин «социалистический реализм» появился в «Литературной газете» в 1932 году, его автором является общественный деятель и журналист И. М. Гронский.
Окончательно новое направление оформилось в 1934 году на первом Всесоюзном съезде советских писателей, который прошел с большой помпой во многом благодаря участию в нем М. Горького, незадолго до того с триумфом вернувшегося из-за границы. Знаменитый писатель, которого провозгласили глашатаем новой художественной идеологии, заявил, что жизнь советского человека – это непрерывное творчество, направленное на создание нового типа личности – отважной, трудовой, воспитанной и закаленной в борьбе за счастье всего народа Советского Союза.
Цели соцреализма в литературе (как и в других сферах искусства) были следующие: подъем народа на трудовые подвиги, воспитание людей в духе социалистического труда и классовой борьбы, установление единообразия творческих принципов. Отныне писатели должны были изображать действительность с точки зрения ее революционного развития к «светлому коммунистическому будущему».
Читательская аудитория произведений социалистического реализма – простой народ, поэтому авторы должны были писать простым, доступным языком с использованием просторечных слов. Особое внимание следовало уделять деталям новой советской действительности. Несмотря на большой энтузиазм писателей нового толка (В. В. Маяковский, А. Т. Твардовский, Н. А. Островский, А. С. Серафимович и др.), произведения, написанные в духе социалистического реализма, значительно уступают старой доброй классике 19 века, так как партийная литература загнала свободное творчество в узкие рамки всесоюзной цензуры.