Из дневника гардемарина
Ивана Семёнова.
Итак, Британия и Россия снова оказались на грани серьёзного конфликта. И наша миссия - не более, чем рутинный эпизод в непрекращающейся войне разведок. А что речь не об очередном восстании афганских племён, не о играх в догонялки корветов и броненосных фрегатов на океанских просторах – ну, так мир же меняется! Таинственная история со статуей тетрадигитуса уверенно легла на своё место – место ещё одного кирпичика, из которых складывается само здание Большой Игры двух противостоящих друг другу империй. И никого из сильных мира сего не интересует, что за этой загадкой могут в любой момент открыться такие бездны, что перед ними сущей ерундой покажутся все прежние конфликты…
Но я, пожалуй, несколько нагнетаю. В конце концов, пока ничего наверняка не известно ни нам, ни, тем более, нашим оппонентам на туманном Альбионе. А политика для главных действующих лиц в данный момент куда актуальнее загадок допотопных в самом буквальном смысле цивилизаций и (чем чёрт не шутит?) ещё более древних пришельцев из космоса.
В прошлый раз до вооружённого конфликта дело чуть не дошло в 1885-м году. А до этого - в 1882-м, когда британцы решили запереть русскую эскадру во Владивостоке. Для этого они даже высадили десант на островах Комундо в Корейском проливе. Острова эти, лежащие всего в двадцати пяти милях к югу от корейского побережья, принадлежали вообще-то, Корее, но англичан это нисколько не волновало. Над островами взвился британский флаг, и сразу же развернулось строительство военно-морской базы Порт Гамильтон. Англичане даже проложили оттуда подводный телеграфный кабель до Гонконга. Но… случился большой облом: Россия, Китай, Корея и Япония заявили решительный протест, и двумя годами спустя британцам пришлось убираться. Но ещё раньше, в 85-м, они развернули настоящую охоту за русскими кораблями.
Клипера и броненосные фрегаты Российского Императорского Флота должны были, чуть запахнет войной, выйти в море и перекрыть торные океанские торговые тропки. Ясное дело, просвещённые мореплаватели не могли оставить этого без внимания - за русскими следовали теперь британские крейсеры, а то и целые соединения боевых кораблей. Их команды были готовы в любой момент вступить в бой, и когда броненосец «Агамемнон» под командованием кэптена Лонга, вошёл на рейд японской Иокосуки, наведя орудия на ватерлинию и надстройки броненосного фрегата „Владимир Мономах», его командир, адмирал Кроун, с трудом удержался от соблазна открыть по наглецам огонь.
Пока пушки молчали, в британском Адмиралтействе царили сугубо панические настроения. Предполагалось снова, как во время Крымской войны, послать эскадру через Босфор и Дарданеллы и высадить на черноморском побережье России экспедиционный корпус. И снова не срослось: турецкий султан, который до сих пор не может опомниться от разгрома, учинённого Блистательной Порте русскими войсками во время Балканской кампании, не пропустил английские броненосцы в Чёрное море.
Оставалась Балтика. Кораблям Гранд Флита, оказавшимся на тот момент в водах метрополии, велено было изготовиться к бою. Сформированная заново эскадра Специальной службы представляла собой грозную силу: броненосцы «Минотавр», «Эджинкорт», «Геркулес», «Султан», «Пенелопа», «Айрон Дюк», «Лорд Уорден», «Рипалс», «Девастейшн»; крейсера, броненосные тараны и уйма мелочи вроде винтовых шлюпов, канонерок и миноносцев. Но приказ это одно, а жестокая действительность - совсем иное дело. На одну только предварительную подготовку бронированных калош Её Величества для броска в Финский залив понадобилось не меньше трёх месяцев, в течение которых русские подновили ряжевые заграждения у Кронштадта и Свеаборга, пополнили запасы якорных мин - и теперь ожидали визита незваных гостей, неприятно ухмыляясь со своих фортов поверх жерл новейших крупповских четырнадцатидюймовок.
И вот сейчас история готова повториться. Британская армада неспешно, как и в прошлый раз, готовится к походу. Русские, как три года назад, рвутся на морские коммуникации владычицы морей, и на охоту за ними выходят из баз крейсера Роял Нэви - защитники торговли, фундамента Империи, над которой никогда не заходит солнце. Вот-вот над просторами Тихого и Индийского океанов, над балтийскими мелководьями и атлантическими глубоководными желобами загремят пушки, поползёт по волнам пороховой дым. И группе «Алеф», предстоит сыграть в разворачивающейся грандиозной драме свою, пусть и не столь заметную, роль.
И хорошо, если она сведётся к тому, о чём втолковывал нам барон: сугубо шпионская миссия, основанная на использовании невиданной для этого времени аппаратуры. А если нет? Что, если принимать решение по клятой статуе придётся на месте, в самый последний момент – и не только принимать, но и выполнять его своими скромными силами? Конечно, есть резерв, группы «Бейт» и «Зайн», да и головорезы Нефёдова под рукой – но готовы ли мы устраивать игрища со стрельбой и погонями прямо в логове британского льва? Ох, сомнительно…
И, кстати, об аппаратуре. После того, как совещание завершилось, Корф попросил нас с Варварой задержаться и выдал ещё одну новость. Оказывается, не следует исключать, что противник имеет-таки представление о наших технических возможностях – мало того, не стоит исключать вероятности (пусть и крайне малой), что он располагает определёнными образцами технологии! Теми же переносными радиопередатчиками, в конце концов. И это логично – мы уже давно в этом мире, и принесённая из будущего информация (а то и материальные предметы) неизбежно должны были расползтись. Как ни старалось жандармское управление, как ни надрывались сыщики из Яшиной частной конторы – выловить всех, до единого радикалов, устроивших мартовские беспорядки не удалось, и существует немаленькая вероятность, что кому-то удалось утечь за границу, и отнюдь не с пустыми руками – тот же ван дер Стрейкер, или покойница Вероника, успевшая основать в Париже целый модный дом, пользуясь информацией из увезённого с собой ноутбука? Да и сбежавшие из России вожак разгромленных терористов Геннадий наверняка вместе с выкраденным из штаб-квартиры Д.О.П.а айтишником Виктором прихватил кое-что из электроники. Так что задуматься очень даже есть над чем…
Вывалив на нас всю эту «информацию к размышлению», Корф поспешил нас успокоить. Конечно, кое-что могло и утечь за границу, в том числе, и в руки к нашему противнику. Но не стоит ждать, что там сумеют быстро разобраться с этим богатством и уж тем более, освоить его в той мере, чтобы полноценно противостоять нам на высокотехнологичном фронте. Переживать пока рано – довольно будет соблюдать некоторые простейшие правила безопасности, связанные, в том числе, и с режимом оперативного радиообмена и хранения данных. Вот, господа «Алеф» инструкция, ознакомьтесь и поставьте свои подписи – туточки и туточки…
Надо же, «режим оперативного радиообмена» - и где они набрались таких словечек в пасторальном девятнадцатом веке?..