Валентина Леонтьева, или, как её называли в народе, «тётя Валя», оставила заметный след в истории советского телевидения. Она вела «Спокойной ночи, малыши!», «Голубой огонёк»,«В гостях у сказки» и многие другие передачи. Однако в конце 1980-х зрители стали относиться к ведущей с недоверием. По стране прокатился слух о том, что диктор Леонтьева якобы работает на американскую и британскую разведки.
О волне истерии, связанной с её именем, Валентина Леонтьева рассказывала на страницах книги «Объяснение в любви: записки диктора Центрального телевидения», вышедшей в 1989 году. Впервые ведущая столкнулась с неожиданным вопросом в одном из провинциальных городов, куда приехала для записи эфира. Ей позвонили из горкома партии и потребовали разъяснить, правда ли она является «английской разведчицей».
Впоследствии на Леонтьеву обрушился буквально шквал аналогичных по содержанию звонков. Сама она не могла никуда позвонить, поскольку любой разговор обязательно заканчивался вопросом «о ЦРУ» Это настолько вымотало телеведущую, что каждое появление перед камерами давалось ей с большим трудом.
Читатели писали в редакции газет и просили проверить достоверность слуха. Такие вопросы приходили в «Труд», «Литературную газету» и «Советскую культуру». Развитием скандального сюжета стала версия о том, что Леонтьева арестована.
«Покатилась эта чудовищная сплетня, как шаровая молния, по всей нашей стране, катилась, обрастая не менее чудовищными подробностями... Было два варианта: что в момент ареста я выбросилась с девятого этажа (я живу на четвёртом) и что я застрелилась, когда меня «брали», - рассказывала «тётя Валя».
Несколько месяцев, пока длился перерыв в телевизионной карьере Леонтьевой, она регулярно сталкивалась с бурной реакцией людей, которые видели её живой и свободной. Но доказать широкой аудитории, что с ней всё в порядке, не имея доступа к эфиру, она не могла. Другие же ведущие, которым поступали недоуменные звонки в прямой эфир, молчали о Леонтьевой. Слухи сошли на нет только после того, как Валентину Леонтьеву вновь показали на экране.
Только многие годы спустя советская телезвезда раскрыла подоплёку возникновения ажиотажа вокруг своего имени. Муж Леонтьевой Юрий Виноградов был сотрудником советской дипмиссии в Нью-Йорке, и некоторое время ведущая в 1960-х годах жила с ним в США.
Затем она вернулась в Москву, но продолжала видеться с мужем даже после развода, последовавшего в 1970-х годах. Очередная поездка всенародной любимицы за рубеж спровоцировала газетную публикацию о том, что, Леонтьева, возможно, «завербована». То, что журналисты подали как намёк, в сознании читателей стало фактом.
«У меня был очередной отпуск, и я решила навестить мужа, который в то время работал в Штатах. Просто в то время закрыли передачу «От всей души»: один начальник решил, что эта программа себя изжила. И, видимо, поскольку никаких объяснений не последовало, народ придумал, что «От всей души» закрыли из-за моих связей с американской разведкой», - объяснила Леонтьева за 4 года до смерти корреспонденту «Аргументов и фактов».
Передача «От всей души», ставшая прообразом более поздних ток-шоу, пользовалась большой популярностью. Она выходила с 1972 по 1987 год. Несмотря на чаяния телезрителей и просьбы возобновить показ, программу не вернули в эфирную сетку.