Космический лифт «Иггдрасиль» возвышается над лесами южного полюса. Исполинские ветви окутаны северным сиянием, среди которого снуют светлячки глайдеры. Деян прислонился к иллюминатору вглядываясь в пейзажи и виднеющийся на горизонте городок. Высокие здания похожи на хрустальные иглы, сверкающие в свете улиц.
Деян пролистнул путеводитель, хмыкнул. Раньше город Звёздный был посёлком астрономов, наблюдавших удалённые галактики в Истинную Полярную Ночь. Это не считая преимуществ фиксированного положения при вращении Земли. Сейчас город населён туристами, жаждущими пережить Истинную Ночь, как они это называют. Многих привлекает возможно воочию наблюдать движение луны по небосводу. Удалённость от «Иггдрасиля» позволяет наблюдать немыслимой красоты ночное небо, ради этого даже отключают освещение на несколько часов.
Глайдер отдалился и Звёздный скрылся за горизонтом, а громада лифта надвинулась. Деян ощутил трепет, пробирающийся в каждый позвонок. Не верится, что ЭТО построили люди! Количество затраченных ресурсов, времени и сил не поддаётся осмыслению. Лифт был построен к столетию Объединения и последующие два века обновлялся и модернизировался. Глайдер маякнул и пол под ногами стал прозрачным. Деян воззрился на проплывающий внизу мемориал Последней Войны. В которой за Антарктиду схлестнулись великие державы, подгоняемые волной нарастающих кризисов.
Поле из сплавленных ядерной вспышкой боевых машин, где меж потёков металла прорастают красные цветы. По краю зрения бегут колонки справок. Если на них сосредоточиться, то узнаешь на останки какой техники смотришь и сколько людей погибло в агонии капиталистической мир системы.
Деян мотнул головой.
Пол потерял прозрачность, а зрение очистилось. Пахнет озоном и фиалками. Каюта освещена мягким светом, стены мимикрируют под благородное дерево, столь приятное глазу. Деян похлопал по карманам куртки, темно-зелёной из плотной ткани с системой терморегуляции. Достал конверт, чудовищный анахронизм, многие даже не поймут, что это такое. Раскрыв, достал карточку из прозрачного пластика с золотым вензелем и символикой Планетарного Совета.
Приглашения на борт «Летнего Полдня», корабля класса абсолют. Первого в своём роде, венца инженерной мысли и технологий. Собранного на верфях колец Сатурна. Деян глубоко вдохнул и медленно выдохнул, стараясь унять дрожь.
Его выбрали! Его, из тысяч и тысяч претендентов! Именно он будет среди тех, кто отправится исследовать вселенную! Кто знает, может повстречают Старших Братьев?
В дверь постучали, Деян торопливо спрятал конверт и махнул рукой:
— Входите.
В каюту вошёл, согнувшись пополам черноволосый гигант в тонком синем свитере, не скрывающим мускулатуры, и свободных штанах. Распрямился и сказал с виноватой улыбкой:
— Простите за вторжение, меня зовут Коля Штейн. Биолог.
— Деян, младший инженер.
— Приятно познакомиться. — Сказал Коля, протягивая руку.
Рукопожатие у него обескураживающее мягкое, хотя при желании биолог может смять стальной прут. Гигант огляделся и со вздохом опустился в выросшее из стены кресло. Хлопнул по коленям и заговорил:
— Ещё раз извините, просто я заскучал в полёте... проклятое ограничение скорости... вот захотел задать пару вопросов будущему коллеге по поиску. Сам я в технической части не шибко подкован.
— С радостью отвечу, если смогу. Мне ещё не выдали полную документацию, всё-таки я младший инженер.
— «Летний полдень» ведь двигается со скоростями превышающими скорость света? Релятивистское замедление времени меня не пугает, но... как же держать связь с Землёй? Если мы улетим на другой конец галактики?
Деян подвигал бровями, поскрёб подбородок.
— Вроде бы используется передатчик на основе квантовой запутанности. Это когда два фотона взаимосвязаны и изменение состояния одного мгновенно влияет на другой. Но я не уверен, не мой профиль.
— А, хорошо... а как быть с препятствиями? Ведь даже на орбитальных скоростях песчинки бьют с такой силой, что пробивают обшивку! А если корабль налетит на планету? Мы же испаримся вместе с ней!
— Тут всё куда проще. — Ответил Деян улыбаясь. — От мелкого мусора защищают магнитные и силовые поля, увы, гиперпространство так и осталось фантастикой. Так что от крупных объектов нас сбережёт система раннего оповещения, а манёвры обеспечит нулевая инерция. ИИ навигатор может просчитать такой объём информации, даже подумать страшно!
— Значит, мы не разобьёмся?
— Нет, «Летний Полдень» выдержит и фотосферу звёзд! Да чего уж там, я почти уверен, что он продержится и в сердце Чёрной Дыры!
— Почти?
— Увы, заглянуть внутрь или выудить информацию, хранящуюся в Великих Пожирателях, мы ещё не смогли.
Коля улыбнулся и кивнул, начал подниматься, осторожно, чтобы не удариться затылком об потолок.
— Спасибо, вы меня успокоили.
— А вы боитесь?
— Ужасно! Я даже жил вдали от городов, лишь бы что на голову не упало!
— Но почему тогда согласились с приглашением?
— Это ведь шанс на встречу с иной жизнью! — Мечтательно выдохнул Коля, робко улыбнулся. — Я готов рискнуть жизнью, лишь бы хоть одни глазком взглянуть на неё!
***
Глайдер приземлился на площадке перед «Иггдрасилем», Деян вышел с сумкой на плече. Встал на движущуюся платформу вместе с остальными. Заметил биолога-гиганта, увлечённо беседующего с усатым мужчиной. Рядом стоят мужчины в чёрной форме пилотов. Чуть поодаль расположилась девушка среднего роста в бесформенном свитере цвета хаки.
Деян поставил сумку между ног и подключился к музыке. До официальной части приёма в команду ещё долго, а познакомиться можно будет и на борту корабля.
Платформа поднялась на сотый ярус, где началась подготовка. Деян вошёл в кабинет с белыми стенами, за столом сидит старичок в халате. Хозяин указал на кресло, мягко улыбнулся и сказал:
— Присаживайтесь и закатайте рукав?
— Эм... зачем?
— Голубчик, вы что у врача ни разу не были?
— Не довелось.
— Что, даже у дантиста?
— У кого?
— Ах, вот и выросло поколение! Не бойтесь, это необходимая процедура.
Деян опустился в кресло, спинка плавно сдвинулась, переводя в полулежащее положение. Подголовник мягко обхватил затылок и шею, а обивка подстроилась под форму спины. Доктор просканировал анализатором, сверяясь с чем-то на одному ему видимом «экране». Намотал на предплечье Деяна манжету, молодой человек дёрнулся, ощутив покалывание.
— Что это?
— Инъекция нанитов. Без них в космос теперь не пускают.
Деян с задержкой кивнул, мысленно копаясь в навалах знаний, полученных за тридцать лет. Смог лишь припомнить, что наноботы или наноассемблеры, использовались для получения материалов с экзотическими свойствами. Память подсказывает, что их использование было крайне энергозатратным и малоэффективным.
— Д-доктор, а зачем они? Мне что, скелет металлическим сделать надо? — С нервным смешком спросил Деян.
— Можно и скелет, — ответил старичок, задумчиво глядя на параметры, — а может очищение организма от радиации и вредных мутаций. Да и вообще общая выживаемость повышается. С этими малютками вы сможете выжить в вакууме пол часа, а можеи и больше!
— Я бы предпочёл не оказываться в такой ситуации.
— Нужно быть готовым ко всему, молодой человек. Зачастую обстоятельства предпочитают нас, а не мы их.
Ощущения в теле странные, будто нечто холодное расползается по венам против кровотока. Доктор хмыкнул и снял манжету, кожа под ней красная, будто обгоревшая на солнце. Стоило Деяну открыть рот, как она начала бледнеть, приобретая здоровый оттенок.
— Ну вот и всё, можете проходить на стартовую площадку, через шахту лифта номер сорок два. Смотрите не перепутайте с грузовым, а от тамошних ускорений даже наниты не спасут.
Деян встал потирая предплечье, спросил осторожно:
— А как их заряжать?
— Просто ешьте на ложку сахарозы и вообще, молодой человек, вам должны были скинуть файл со списком подготовительных процедур! Там всё описано.
— Я... — пробормотал Деян, скребя затылок, — не читал, слишком взволнован событием и не могу объективно воспринимать информацию.
Доктор покачал головой.
***
Их посадили в межпланетные челноки, сорок человек в каждый. Деян насчитал шестьдесят челноков, но «Летний Полдень» вмещает пятьдесят тысяч человек экипажа для посменной работы. Значит, укомплектация продлится несколько дней, не меньше.
В солнечной системе действует ограничение скорости для пассажирских рейсов, не допускающее критичных перегрузок. Деян взял спрей и пшикнул на язык и откинулся в кресле, ожидая пока сознание затуманится подобием сна.
Разбудил его сигнал от пилота и бодрый девичий голосок:
— Дорогие пассажиры, мы прибыли к «Летнему Полдню», если хотите насладиться видом, активируйте прозрачность.
Деян на автомате двинул пальцем и стены превратились в экран, создающий иллюзию движения через космос... Корабль абсолют висит над кольцами Сатурна, невероятно огромный и похожий на брусок титана. Обшивка покрыта техническим «орнаментом» и будто собрана из квадратов разной высоты.
Деян жадно подался вперёд, разглядывая чудо инженерии и подмечая сопла ускорителей по всему корпусу. Пусковые шахты и надстройки, напоминающие доисторические антенны двадцатого века. Вокруг снуют мелкие корабли, заходят в доки, по всей видимости, грузя оборудование.
Холодок страха проскользнул по хребту от затылка. Деян осознал, что путешествие длиной в полтора века началось.