Вокруг личности Петра I вот уже четвёртое столетие не стихают оживлённые споры.
В многодетной семье Алексея Михайловича Тишайшего Пётр был четырнадцатым по счёту ребёнком. О его первых днях жизни сохранилось немало интересных сведений. Например, крёстным отцом новорождённого царевича был его старший брат Фёдор. Согласно ряду источников, с детства Пётр был развит, подвижен, физически крепок. Достаточно рано его внимание привлекли игрушки военной направленности: ружья, луки, барабаны. Вооружая всем этим добром ребятишек, своих сверстников, царевич устраивал настоящие баталии.
Смерть Алексея Михайловича повлекла за собой борьбу придворных группировок: Милославских и Нарышкиных. Когда не стало Фёдора Алексеевича, обстановка накалилась ещё больше. В итоге (чему крайне способствовали стрелецкие волнения) победила ничья: оба царевича, и Пётр, и Иван, были венчаны на царство, а регентом при них стала царевна Софья Алексеевна.
Если поначалу Петра мало интересовали государственные дела (куда ближе юному царю были дела «потешные»), то во второй половине 1680-х годов между ним и сестрой начались открытые конфликты. Развязка наступила летом 1689 года, когда стрельцы, до этого защита и опора царевны Софьи, перешли на сторону «второго» царя.
«А Пётр Великий, который один есть целая всемирная история!»
Война с Османской империей стала основным направлением внешней политики первых лет царствования Петра Алексеевича. Чтобы найти единомышленников в «ослаблении врагов креста Господня», в 1697 — 1698 годах он даже отправил Великое посольство в Европу. Однако поездка по Англии, Австрии, Голландии принесла другие плоды.
Вернувшись из-за границы, Пётр приступил к реформаторской деятельности: стал обрезать бороды боярам, ввёл в моду немецкое платье и ассамблеи, учредил западное летоисчисление. Коснулись преобразования молодого царя и военной деятельности, поскольку выход к Балтийскому морю стал для него чуть ли не навязчивой идеей.
Объявив в 1700 году войну Швеции, Пётр не ожидал такого сильного сопротивления (Нарва тому яркий пример). Но, как говорится, удача любит терпеливых, поэтому, восстановив и укрепив армию после разгромного поражения, Пётр в итоге сумел разбить Карла XII под Полтавой. Исход Северной войны был предопределён.
Царь, ставший императором
Увлёкшись идеями общего блага, Пётр задумал превратить Российскую империю в регулярное государство. Для этого им была изменена и упрощена социальная структура общества, организована новая система административного управления, а также создана политическая полиция.
Стоит отметить, что историки и современники по-разному оценивали характер и итоги реформ Петра Алексеевича. Николай Михайлович Карамзин, например, критиковал императора за то, что в результате его преобразований Россия-матушка свернула с естественного пути своего развития. Сергей Михайлович Соловьёв, наоборот, положительно оценивал петровские реформы.
Семейные дела Петра Великого
Пётр I был женат дважды. Первой супругой императора стала Евдокия Лопухина, которую он через несколько лет после свадьбы принудил постричься в монахини. Вторая жена Петра — Марта Скавронская, будущая императрица Екатерина I.
Всего от двух браков у российского самодержца было десять детей. Старший сын Петра, царевич Алексей, будучи обвинённым в государственной измене, погиб в камере Петропавловской крепости при невыясненных обстоятельствах. Остальные дети, кроме Анны и Елизаветы, ставшей императрицей в 1742 году, умерли в младенческом или детском возрасте.