По деревенским меркам, Лида была уже в солидном возрасте- тридцать два года. С замужество и детьми не получилось- уже три года, как она переехала от мужа, обратно к матери. Михаил на каждом шагу твердил, что выгнал жену из-за того что не могла родить ему детей, но односельчане знали- Лида побила его перед уходом и сама собрала вещи. Просто все молчали, что бы не разозлить женщину. Такая -любого может ударить. А слухи которые муж распускал- не опровергала. Доля правды там была.
-Ой дочка... Характер у тебя не сахар! Ты у меня вон какая красивая, видная, да мужики боятся к тебе подойти- не кулаком, так словом ударишь так, что-хоть стой, хоть падай.
-Да леший с ними, с мужиками. Жалко, что детей не могу иметь. Так мечтала о сынишке. Каждое утро просыпаюсь и представляю -вот был бы у меня сынок, разбудила бы его сутра, на руки взяла бы...Я и замуж-то вышла из-за этого. Не судьба.
Лида грустно завтракала пятью яичками с хлебом посыпанным зеленым луком, запивала кружкой молока и шла на ферму, где она работала дояркой. С тоской смотрела на домохозяек, что сидели дома с тремя, а то и с пятью детьми, завидовала их счастью, их синякам под глазами, от недосыпа.
У Николая померла вторая жена. После родов еле встала, ходила вся бледная, хилая, да и слегла. Почти год непонятная хворь мучала молодую женщину, а потом и вовсе забрала.
Поговаривали, что мать Николая, Еремеевна, с черными силами водиться - обоих невесток в могилу свела, то ли порчей, то ли отравой какой. Остался мужик с двумя мальчишками на руках -одному четыре года, другому-только вот годик исполнился.
Лида, как только прознала про это, пошла после работы к Николаю в дом. Пришла как есть- в переднике, да в будничном платье постучала в ворота. Николай вышел с топором в руке-крупный, под два метра, смурной, молчаливый. даже не поздоровался, взглядом, кивком спросил, мол -чего надобно?
-Николай, про беду твою узнала. Ольгу жалко конечно, но мальчишкам без женской любви худо будет. Да и тебе тяжело. Мать-то у тебя уже не молода. Если надумаешь-скажи, замуж за тебя пойду. Мальчишек-как родных буду любить.
Мужчина несколько минут смотрел вдаль, поверх Лиды.
-Ты пока ответ не давай, сгоряча, подумай, хорошо?
Николай кивнул и зашел во двор.
Мама Лиды, как только услышала от дочери, что та сама к мужику ходила в дом-схватилась за голову.
-Какой позор! Скажут, вот ведь как замуж охота - сама пошла предлагать.
-Цыц, мать! Мне бог не дал сынишку, а тут их двое сразу.
-Ты хоть понимаешь какого это, чужих детей растить? А не примут тебя, что делать будешь?
-Примут. Я их полюблю, а дети чувствуют всё.
-Ты хоть знаешь, про свекровку будущую твою, Еремеевну, что болтают? Уморила она жен Колькиных. Он хоть и богатырской силушки, да матери своей наперекор ничего не говорит, чтит её, не то что некоторые!
Женщина с обидой глянула на дочь.
-Не боюсь я её. Сыновья там мои, сердцем чую.
На второй день был, с самого утра, к дому Лиды приехал на лошади запряженной в телегу, Николай. Лида была уже готова- обняла мать, покидала мешки с одеждой и поехала в новый дом.
На крыльце их встречала мать Николая, с двумя пустыми ведрами. Не поздоровавшись с молодой женой, отдала ведра сыну и обиженно пробасила.
-Пока ты ерундой занимаешься, мне даже самовар не с чем поставить!
Взглянула на Лиду.
-Заходи, раз пришла.
Лида пропустила мимо ушей "приветливую" встречу свекрови и скорее поднялась в дом -увидеть мальчишек. Картина была грустная-один худенький мальчик, по виду не больше трех лет, бледный и болезненный, качал в люльке другого, годовалого. Ребенок в люльке был тоже, очень худой и вялый. Его глаза равнодушно и без интереса к жизни были направлены на потолок. Судя по всему, он был промокший и уже замерз, в еле натопленном доме.
Лида открыла печь и подкинула туда дров, отодвинув заслонку. Свекровь, увидев это, кинулась было к печи, желая достать дрова обратно, но Лида перекрыла собой проход и остановила старую женщину. Та нехорошо сверкнула глазами.
-Ты что тут удумала, свои порядки устанавливать? Я сыну скажу вмиг тебя усмирит! Ты за дровами ходила, что бы распоряжаться?
Лида, помня свой опыт замужества, решила промолчать. Негоже сразу портить отношения. Да и с мальчишками хотелось понянькаться. Она молча выслушала свекровь и взяла младшего на руки.
-Бог ты мой-до чего же легонький! Он совсем что ли не ест?
-Всем что ли как лошадь весом быть?
Свекровь хотела обидеть Лиду, думала та оскорбиться. Но она и не думала обижаться. Мама и отец, пока живой был очень любили дочку, на каждом шагу хвалили за красоту.
-Доча, ты у нас крупная, видная! А кнопки-то соседские-не то что обнять, взглянуть страшно- ветром из-за худобы унесет!
Когда пришло время ужинать, Еремеевна достала по куску черствого хлеба и налила всем по тарелке жидкого бульона. Старший мальчик сидел ковырялся в тарелке, без особой радости хлебал пресное варево. К хлебу даже не притронулся. Младшему намешали сырой желток с хлебом и водой. Он плевался, не желал есть. К бледному чаю было подано по куску сахара.
Лида была ошеломлена. Николай считался зажиточным мужиком- две коровы, козы, куры, гуси. Огород, правда не держал, кроме картошки ничего не сажал. А питаются как последние бедняки на селе-ни сметаны на столе, ни пирогов. "Может это день такой сегодня просто попал? не успели наготовить".
Ночью вертелась на жестком матрасе-не привычно было спать на новом месте и вставала то и дело к младшенькому Егорке, послушать -дышит ли он-уж больно тихо лежал. Ночью слышала шорохи в чулане - старуха копошилась там, что-то искала. Утром, свекровь грубо растолкала невестку.
-Вставай, что разлеглась? Кто скотину будет смотреть?
Лида, хотела было ответить, парой крепких слов, по привычке, но увидев, что Николай безропотно встает и натягивает валенки-молча встала и пошла за мужем. Надоила коров, поставила два ведра молока на крыльцо и прикрыла марлей. Собрала яиц, штук двадцать и собралась занести их в чулан, но увидела амбарный замок на дверях. Поставила корзину у дверей, свекровь занесет позже.
-Наверное от соседей прячутся, замки понавешали, что тут, что в доме.
Ведерко козьего молока занесла в дом, что бы не остыло- надо будет покормить мальчиков, как проснуться, нажарить им блинов. Когда пришло время завтрака, свекровь налила ей стакан воды, дала хлеба и отправила таскать воду в баню.
-Я хотела покушать нормально, детей покормить, пока свеженькое.
-В обед нормально поешь, баню надо топить.
Уже после обеда, старуха дала ей кость и две картошки.
-На, суп вари.
-Вы смеетесь, мама? Что с этой кочерги выйдет? Ни навара, ни вкуса.
-Не смей перечить мне. Живо вылетишь.
-У вас же скотины -полон двор, куда мясо деваете? А где молоко, что я для детей приготовила? Куда дели? Откройте чулан!
- Без году неделю живешь тут и чужое добро будешь считать? Нечего тебе там делать. Что нужно -я сам дам, если посчитаю верным. А молоко я соседям продаю всё.
-Вы детей голодом морите.
-Молчи. Никто ты тут.
Ночью, Лида рассказала мужу про то что произошло.
-Она куда-то дела все продукты. Ни яиц, ни молока не оставила. Дети уже в обморок падают!
Николай молча приобнял супругу и почти засыпая буркнул.
-Сами разбирайтесь.
Лиде не спалось. В животе урчало от голода, старший мальчонка, Лешенька, не мог уснуть, вертелся, жаловался на живот. Свекровь опять копошилась в чулане, гремела крышками.
-Совсем из ума выжила старая, что она там роется?
Она тайком встала и на цыпочках прошла через весь дом, посмотреть, что это каждую ночь старуха там делает? То что увидела Лида, поразило её до самой глубины души. Свекровь сидела на сундуке с мукой, собирала сливки прямо с ведра, ложкой и отправляла их к себе в рот. Рядом стояла открытая, трехлитровая банка с медом. Куски тушенного мяса брала руками и с довольным лицом жевала нежную говядину.
Лида хотела тут же наброситься на старуху и задушить её. Но подумав, скрипнула зубами и легла спать.
Утром, проводив мужа, вышла во двор и взяла топор. Поднялась на крыльцо да разгромила дверь чулана. Свекровь выскочила на грохот и хотела было схватить невестку за руку, остановить её, но увидев, как Лида замахнулась на неё ржавой кочергой, выбежала в одних шерстяных носках с криками, что её убивают.
-И не сомневайся, подлюка, не побоюсь грех на душу взять! Огрею кочергой тебя! Ишь, ты голодом решила заморить детишек. Ладно я, но то же внуки твои родные! Неужто не жаль тебе их? А сын твой, весь день в поле, приходит воду из кости пьёт. Совсем осунулся молодой мужик! Ну ка зайди в дом, Еремеевна!
-Прибьешь меня чтоли?
-Молчи лучше! Пока учить только буду.
Свекровь со страхом смотрела, на невестку, решаясь-войти или нет. Но носки уже промокли, на улице было холодно, да и соседи уже собираться начали на истошные крики. Покорно зашла за сильной молодой женщиной с топором в руках.
-Садись и слушай. С этого дня, в этом доме я сама буду решать что и когда мы будем есть. Поняла? По крайней мере, пока не научишься любить своих внуков.
Свекровь кивнула.
-Если сыну скажешь, что сегодня было, тебе -несдобровать. Мы с тобой теперь не чужие люди, сами разберемся. Тем более, Коля мне сам вчера сказал навести порядок. А эту штуку хорошую, я поначалу с собой буду таскать. Сейчас, мама, идите в комнаты, с детьми поиграйте, обед варить пора.
Лида вытерла топор тряпкой и положила рядом с собой на стул. Вытащила жирный кусок мяса и сварила густой суп. Пожарила оладушек и нашла клубничное варенье.
-Ну что, мама, мальчики, идем-то обедать! Лешенька, а ты чего под кровать залез? Мама, ну чего вы, в самом деле, трясетесь? Не плачьте, теперь все будет хорошо! Малыш, вылезай, я тебя не обижу, идем со мной. Мальчик, опасаясь вылез из под кровати и подошел к люльке братика.
-Тётя Лида, так вкусно пахнет! Егор даже плакать перестал.
-Сейчас мы тебя и Егорку накормим! Зайчики вы мои голодные, идемте.
Вся компания, несмело двинулась на кухню. Еремеевна села с краешку, дрожащими руками отщипнула от блина кусок.
-Вкусно. Молодец.
-Это еще, что мама! Мы сегодня к приходу Николая пирогов испечем, с мясом.
Алеша так часто работал ложкой, что стучал по дну, разбрызгивал суп, с опаской глядел на мачеху.
-Кушай, кушай сынок, протрем потом. Добавки еще положу сейчас.
Лида кормила Егора молоком и мятой картошкой.
Николай пришел вечером уставший и, при входе, вдохнул не привычно-вкусные запахи. Жена встречала его в красивом платье.
-Заходи, мы тебя кормить будем.
Уплетал один за другим пироги -и сладкие и с мясом, запивал молоком и не уставал нахваливать. Этим вечером он первый раз улыбнулся Лиде.
-А что у нас тут топор делает?
-Да это мы не могли замок открыть, сломали дверь. Теперь он там не нужен. Да, мама? Дверь повесим новую.
-Да дочка, что тут скажешь.
***
Прошло пять лет. Во дворе стояла красивая женщина, вешала белье. Другая, что по старше, улыбаясь, расхваливала свою невестку соседке, попросившей литр молока.
-Ох уж такая у меня дочка, Лидушка! Послал бог нам с Коленькой на счастье.
Два взрослых, розовощеких карапуза бежали из сарая к матери навстречу, наперегонки. Она поймала их обоих, расцеловала и пригладила непослушные вихры.
-Где сестренка ваша?
Егорка почти сравнялся с братом, но был менее расторопный. Старший Алеша его опередил с новостью.
-Мама, там Оля зашла в сарай и играет с топором!
-Я первый хотел сказать! Да, мама, я хотел отнять у неё, но не получилось.
-Не отнимайте. Пусть играет, тренируется на всякий случай.