21 мая 1964 года родился Иван Белла — первый космонавт независимой Словакии. Военный лётчик прошёл отбор в ЦПК в 1998 году и стал готовиться к космическому полёту. А 20 февраля 1999 года на космическом корабле «Союз ТМ-29» Белла отправился в полёт на станцию «Мир».
В космосе Белла пробыл 7 суток 21 час и 56 минут. На станции «Мир» провёл различные эксперименты, которые в основном касались медицинских исследований и биологии. Наибольшую известность получил эксперимент по выращиванию птенцов японского перепела на борту станции в невесомости. Данная птица уже вылуплялась на «Мире», но в этот раз для неё решили создать искусственную гравитацию.
Для эксперимента «Перепел СК-6» (аббревиатура СК обозначает «словацкий космонавт») учёные запланировали новые задачи:
— исследование влияния искусственной силы тяжести на постэмбриональное развитие японского перепела;
— изучение поведения птенцов в первые сутки жизни в условиях искусственной гравитации;
— изучение состояния птенцов в условиях земной гравитации после полета (адаптация).
Специально для эксперимента создали 12-кг центрифугу, создававшую 0,3—0,8g (сила тяжести 30—80% от земной). На станцию отправили 60 перепелиных яиц в транспортном инкубаторе, в которых на Земле были выращены эмбрионы в течение 13—14 суток.
22 февраля экипаж с Виктором Афанасьевым (командир), Жан-Пьером Эньере (бортинженер из Франции) и Иваном Беллой прибыл на станцию «Мир». В 16:45 того же дня 56 неповрежденных яиц были помещены в стационарный инкубатор. А уже на следующий день, 23 февраля в 16:00 на «Мире» услышали писк, раздававшийся из нераскрывшихся яиц. Птицы плохо переносили невесомость даже при использовании центрифуги.
Эксперимент был полностью проведён, а наработки тех лет используют в современном эксперименте с центрифугой короткого радиуса, о котором в следующий раз.
А земляне, следившие за новостями с орбиты, очень переживали за цыплят-перепелят. Благодаря бдительности словака на Землю удалось вернуть троих перепёлок — впервые в мире с орбиты на Землю были возвращены живые птенцы, выведенные в невесомости.
По материалам журнала «Новости космонавтики» от апреля 1999 года.