Перевозка скоропортящихся продуктов в охлаждаемых вагонах в Российской Империи началась в еще в середине 19 века, а точнее в 1862 году, когда был построен первый вагон-ледник. К 1907 году таких вагонов -ледников в России было уже 2 тысячи штук. Старые вагоны-холодильники (постройки до 1937 г.) строились с деревянными кузовами, имевшими деревянный каркас и дощатую обшивку. Между обшивками размещалась теплоизоляция слоем до 150 мм. Начиная с 1937 г. стали делать кузова с металлическим каркасом и деревянной обшивкой, а с 1948 г. вагоны строят с цельнометаллическими кузовами. В качестве охлаждающего вещества применялась ледосоляная смесь, которая загружалась в пристенные карманы, размещенными у торцевых стен. Также существовала система загрузки льда в потолочные карманы, что давало лучшее охлаждение.
Температура в таких вагонах поддерживалась на уровне +2 °C. Перевозили на них в основном масло, яйца, молоко.
Первый испытательный пробег холодильного поезда состоялся в сентябре 1913 года. Поезд, состоящий из 10 вагонов-ледников, проехал по маршруту Баку - Санкт-Петербург. В пути испортились 10 % яблок, 15 % груш, огурцов, айвы, 0 % гранат, 20 % баклажан, 100 % инжира. Большая часть потерь произошла от некачественной упаковки. Решено было предварительно охлаждать грузы перед отправкой.
Одними из первых в Российской империи вагоны-ледники для перевозки мяса, птицы, рыбы, масла, фруктов стали использовать Московско-Казанская и Рязано-Уральская железные дороги. Обе дороги имели в Москве свои холодильные склады для приёма грузов.
Для пополнения вагонов-ледников льдосоляной смесью вдоль линий курсирования вагонов через каждые 250—300 км устраивались льдопункты и льдозаводы. Охлаждённая рыба в вагоне-леднике могла перевозиться на большие расстояния, поскольку сохранялась в таких вагонах до 12 суток. Значительное количество вагонов-ледников было занято для перевозки сливочного масла, производимого в Сибири, в Европейскую часть страны и в Европу.
Такие вагоны обладали рядом недостатков, такими как - уменьшение объема хранения, из-за карманов со льдом, неравномерность температуры, ежедневное добавление льда.
Льдосоляное охлаждение показало свою недостаточную эффективность, и с 1964 года, с переходом на вагоны с машинным охлаждением, строительство вагонов-ледников было прекращено.
Сухой лед также применяется исключительно для перевозки мороженых продуктов. Часто используется для перевозки мороженого, даже при параллельной работе с холодильными машинами.
Также существовали системы азотного охлаждения с размещением в грузовом отсеке или за его пределами одного или более криогенных сосудов с жидким азотом, коллекторной системы распределения газообразного азота, равномерно по всему отсеку.