Чрезмерная озабоченность состоянием своего здоровья или ошибочная убежденность в наличии тяжелого телесного заболевания в медицине определяется как ипохондрическое расстройство.
В основе страдания лежат искаженные представления о болезни и здоровье, формирующиеся в процессе воспитания в семье и под влиянием наблюдения за течением болезни у родственников или друзей. Типичны убеждения, что любой телесный дискомфорт, особенно боль, всегда является признаком телесного (соматического) заболевания, или «я похожа на свою мать, которая умерла от рака, значит, и у меня будет то же самое»; или «врач ошибается, что все в порядке, ведь он не сделал никаких анализов».
Больные с ипохондрическими переживаниями длительное время концентрируют внимание на телесных ощущениях, тщательно наблюдают за работой своего организма, пытаются найти изменения, которые могли бы подтвердить их опасения. В качестве доказательства тяжелой болезни используется наличие вполне безобидного дискомфорта. Например, головная боль немедленно оценивается как проявление опухоли мозга, а более распространенные причины, такие как длительное напряжение или переутомление игнорируются.
«Пораженный» участок тела подвергается особому вниманию, например, опасаясь рака, при болях в животе больной регулярно ощупывает свой живот в поисках опухолей, часто взвешивается, ожидая первых признаков уменьшения массы тела и ухудшения общего состояния здоровья. Соматические проявления тревоги, например, чувство нехватки воздуха или сердцебиение, неправильно интерпретируются как дополнительное доказательство наличия опасного заболевания.
Считая себя тяжело больными, ипохондрики тщательно оберегают свой организм, избегают ситуаций и деятельности, усугубляющих, по их мнению, болезнь. Например, человек, испытывающий страх заболевания сердца, ограждает себя от всяческих физических усилий, а подозревая заболевание желудочно-кишечного тракта – соблюдает особую диету.
Одной из ярких характеристик лиц, страдающих ипохондрией, является их поглощенность своими ипохондрическими заботами. Содержание разговоров и мыслей полностью подчиняется теме здоровья и заболевания, что вызывает огромное напряжение у самого страдающего, а также у его друзей, родственников и тех, кто принимает участие в процессе лечения. Информация о здоровье и о болезни, особенно та, которая, по мнению, больного подтверждает их опасения, тщательно изучается.
Ипохондричные больные постоянно вовлечены в лечебный процесс. Предпочтение отдается нетрадиционным методам лечения, например гомеопатии, рефлексотерапии или биоэнерготерапии. При этом больные ориентированы на поиск заверений в том, что у них нет никакого заболевания. Могут использоваться многочисленные источники заверений: чтение популярных периодических изданий, посвященных здоровью, телефонные звонки лечащему врачу, частые вопросы родственникам о том, как они расценивают его состояние здоровья. В ход идут повторные исследования, всевозможные анализы, многократные консультации у врачей различных специальностей.
Убежденность в наличии тяжелого, прогрессирующего заболевания зачастую приводит к появлению депрессивных расстройств. «Потеря здоровья» тяжело переживается, сопровождается подавленностью и безысходностью. Больные часто говорят, они обречены мучиться сами и причинять страдания своим близким.